CAPÍTULO 1
CAPÍTULO 1: DEBE IR AL SUR DE CHEN PARA UN MATRIMONIO POLÍTICO.
En el gélido frío del noveno día de invierno, se había formado escarcha en el suelo del Mercado de Wa. Al pasar la carreta de bueyes por encima, fragmentos de hielo se agrietaron bajo las ruedas.
El viento del norte era cortante. Wen Yu tenía las manos y los pies entumecidos por el frío. Se apoyaba en los barrotes de madera del carro de la prisión, con el cabello revuelto cubriendo casi toda su cara. Tenía la barbilla hundida en la vieja bufanda de fieltro espolvoreada de nieve. La mitad de sus tobillos, desnudos y envueltos en barro, quedaba expuesta bajo la ropa rasgada, de un morado oscuro y congelado.
Los zapatos que llevaba en los pies estaban desgastados por los lados, ásperos y deshilachados, el bordado original en la parte superior hacía tiempo que era irreconocible.
Su esbelta espalda se arqueaba bajo la fina ropa de cáñamo, como el tallo de un loto marchito, frágil pero erguido.
“Mantén el camino despejado, no bloquees el camino—”
El mercado bullía. El chasquido del látigo del traficante de personas llamó la atención. Muchos se detuvieron, señalando a las mujeres dentro de la jaula de madera del carro.
“¿Chen Laizi está enviando más chicas al Pabellón Rojo Borracho otra vez?”
“Este carro lleno de chicas parece fresco, probablemente sean refugiadas huyendo de Luodu…”
El destino cambia como el cielo. ¿Acaso la princesa Hanyang no fue aclamada una vez como la primera belleza de Daliang, destinada a convertirse en princesa cuando su padre ascendió al trono? Y ahora se ha convertido en botín para que príncipes y nobles se peleen por ella.
Algunos movieron la cabeza con lástima, los ojos de otros brillaron de deseo.
Las muchachas en el carro, al oír tales comentarios, no pudieron evitar sollozar suavemente.
Solo Wen Yu permanecía inmóvil, apoyada en los barrotes de madera. Su rostro, oculto bajo un cabello enredado y una bufanda de fieltro raída, aislaba cualquier mirada indiscreta del exterior.
Bajo el cabello despeinado, sus ojos entreabiertos transmitían una calma entumecida, fría como una luna clara.
En el camino del vuelo, había escuchado demasiadas palabras como éstas.
Tras la muerte del difunto Emperador, los gobernadores militares se rebelaron.
El clan imperial Wen se convirtió en el ciervo cazado por todos los señores bajo el cielo.
Su padre y sus hermanos fueron derrotados, atrapados en su antigua patria de Fengyang, con su poder casi agotado.
Su padre había ordenado a hombres de confianza que se disfrazaran de comerciantes y la escoltaran en secreto hacia el sur, a Nan Chen, para casarse por alianza y buscar ayuda militar.
Pero les tendieron una emboscada a mitad del viaje. La separaron de su escolta, la capturaron traficantes y la llevaron a este lugar.
El viento arreció. Wen Yu soportó la picazón y el dolor que se extendían por su rostro, hundiendo la boca y la nariz en la gastada bufanda de fieltro en silencio.
Había intentado escapar varias veces, pero fue en vano. Hoy era su última oportunidad.
El carro de bueyes pasó por el mercado de Wa y después de dos curvas más llegaría a la calle con luz roja.
El traficante detuvo el carro frente al Pabellón Rojo Borracho y gritó a la anciana que barría la puerta: “¡Ve y llama a tu niñera Wu!”
Al poco rato, una anciana con una flor roja brillante prendida en el pelo salió del edificio tambaleándose y bostezando. “¿Armando tanto alboroto tan temprano?”
Dos matones corpulentos la siguieron de cerca, exudando amenaza.
El traficante inmediatamente esbozó una sonrisa. “¡Claro, traerle un árbol de dinero a la niñera Wu!”
La anciana lo miró fijamente. “¿Qué palabras tan grandes?”
El traficante palmeó la jaula de madera del carro, mostrando sus dientes amarillos. “¡Míralo tú mismo!”
La mirada de la anciana recorrió la jaula. Tras años eligiendo chicas, su mirada era penetrante. Incluso sin ver sus rostros, podía clasificar al grupo por calidad solo por sus figuras. Al ver a Wen Yu acurrucada en un rincón, su sonrisa se iluminó. “¡Esa de atrás tiene madera de reina cortesana! ¡Sáquenla para que pueda verla más de cerca!”
El traficante la halagaba: “¡Tus ojos nunca fallan!”
Abrió el carro y arrastró a Wen Yu hacia abajo. “Esta chica es orgullosa, intentó escapar varias veces. No la castigé, solo le retuve la comida, por miedo a dañar tu árbol del dinero”.
La anciana comprendió lo que quería decir y extendió la mano para pellizcar la barbilla de Wen Yu para mirarla. «Si su rostro se ajusta a su figura, el precio se puede negociar».
El traficante dijo apresuradamente: «En todos mis años, nunca he visto a una chica más bonita que esta. Ni siquiera tú podrás negar su belleza...»
Antes de que terminara, la anciana gritó, tambaleándose varios pasos hacia atrás como si hubiera visto un monstruo. Maldijo: “¿Intentas matarme, Chen Laizi? ¿Quién te compraría a una chica enferma?“.
Su rostro temblaba mientras se secaba furiosamente la mano con un pañuelo.
El traficante, aturdido, apartó el cabello desordenado de Wen Yu, solo para retroceder también.
El rostro que había sido hermoso antes de salir de casa ahora estaba cubierto de densas erupciones y manchas rojas.
La vista era escalofriante.
Peor aún, mientras soplaba el viento frío, la niña se agarró el pecho y tosió violentamente, luciendo gravemente enferma.
El traficante entró en pánico. “¿Cómo... cómo pudo ser esto? ¡Antes estaba bien!”
Extendió la mano para tomarla, pero Wen Yu le levantó la manga para taparle la tos. En su brazo congelado también habían brotado manchas rojas.
La anciana volvió a gritar, retrocediendo. “¡Maldita sea Chen Laizi! ¡Llévate todo el carro! He oído que refugiados de Luodu traen la peste. Tiene sarpullidos... ¿Intentas maldecirme?”
Sus gritos llamaron la atención de otros burdeles a lo largo de la calle.
El traficante intentó argumentar que las otras niñas estaban sanas y le rogó que lo reconsiderara, pero fue reprendido sin piedad.
El sol subía más alto y la nieve derretida goteaba desde los aleros.
Wen Yu bajó la mirada hacia la mano cubierta de sarpullido. Bajo la luz del sol, su cuerpo congelado finalmente sintió un leve calor.
La peste aterrorizó a la gente común, se extendió como un reguero de pólvora y mató a innumerables personas.
Había sido alérgica al pelo de gato desde la infancia. El simple olor le provocaba sarpullidos por todo el cuerpo. Incapaz de escapar del traficante, recurrió a este ardid para evitar ser vendida a un burdel.
Los medicamentos eran ahora caros y los honorarios médicos, elevados. El traficante no quería arriesgarse, no fuera que los médicos denunciaran su caso a las autoridades y lo implicaran.
Lo único que ella esperaba era que el miedo le hiciera abandonarla.
Mientras ella reflexionaba, el traficante ya había sido expulsado del Pabellón Rojo Borracho por los matones.
¡Largo! ¡Sigue molestando y la próxima vez lo haremos peor!
Humillado, escupió hacia la puerta y luego se giró para mirar a Wen Yu con furia. Su rostro se contorsionó de rabia. “¡Maldito portador de la plaga! ¡Gasté una fortuna comprándote, y ahora estás enfermo!”
Levantó la mano para abofetearla, pero dudó al ver que su tos seca empeoraba. Temiendo que el sarpullido fuera realmente una plaga, se apartó con resentimiento.
Al ver su miedo, Wen Yu tosió con más fuerza, tambaleándose como si quisiera agarrarse la manga. “Por favor, llame a un médico. No quiero morir...”
Una niña, asustada, gritó: “Yo... yo también tengo picazón. ¿Me estará saliendo sarpullido?”
El traficante retrocedió aún más, gritando: “¡Aléjate! ¡Si me contagias, te mato!”
Le ordenó a la chica que le mostrara el brazo. Ella lo hizo, revelando la piel congelada, con solo arañazos, sin erupciones.
Aun así, el pánico lo consumía. Si se corría la voz, nadie en el distrito compraría a sus chicas.
Tras caminar agitado, cubrió la cabeza de Wen Yu con un paño áspero, gruñendo a los demás: «Los llevaré al Mercado Wa a buscar compradores. Cállate. Si tienen la peste, morirán conmigo. Con suerte, quizá encuentren a alguien dispuesto a comprarlos».
Las chicas asintieron con miedo.
Wen Yu lo entendió: quería reducir las pérdidas.
En el mercado de Wa, vendió el resto a bajo precio, dejando sólo a Wen Yu.
Mientras contaba sus monedas, la maldijo: “Ahora estoy atrapado con esta maldita cosa…”
Wen Yu bajó las pestañas. Su truco había salvado a las demás del destino del burdel.
Luego tosió con fuerza otra vez, dejando al descubierto su rostro cubierto de sarpullido, y susurró débilmente: «Sálvame... si no un médico, al menos unas hierbas...».
Ella necesitaba hacerle creer que ella no era más que una pérdida.
Gruñó: “¿Arruinaste mi negocio y aún quieres medicina? ¡Múdate en la calle!”
Él azotó el látigo para alejar el carro, pero eso era justo lo que ella quería. Fingió desesperación, preparándose para escabullirse.
En ese momento, un herbolario que pasaba dijo: «Solo son ronchas por algo que olió o comió. Dos paquetes de hierbas, unas cuantas monedas, y se pondrá bien. Compre alguna medicina, señor».
Wen Yu se quedó paralizado.
El traficante se giró, con la comprensión reflejada en sus ojos. Su rostro se contorsionó de furia. “¡Así que me engañaste!”
Saltó del carro, látigo en mano.
Wen Yu empujó al herbolario a un lado y corrió.
El látigo crujió como una serpiente en el aire frío.
Le azotó la espalda. El fuego le quemó el cuerpo. La sangre manaba de sus ropas ásperas. Tropezó y se estrelló contra el suelo helado; el dolor le atravesaba las rodillas y los codos.
¿Correr? ¡Sigue corriendo! —gritó, volviendo a golpear.
El dolor le partió el cuerpo. Nunca había soportado una paliza así en su vida.
La sangre brotaba de sus labios mordidos. Sus manos, cubiertas de sarpullido, se apretaban con fuerza en la nieve y el barro derretidos. Sus ojos fríos lo miraban fijamente, afilados como los de un lobo.
Titubeó ante esa mirada. Su tercer golpe se ralentizó, solo para que una mano fuerte le arrebatara el látigo.
“¿Quién se atreve a meterse en los asuntos del Maestro Chen?” rugió, girándose, solo para quedarse en silencio.
La luz del sol deslumbraba. La nieve goteaba de los tejados.
Un hombre alto estaba allí, bloqueando la luz de los ojos de Wen Yu.
Ella levantó las pestañas y fijó su mirada en sus pupilas negras, salvajes y perezosas.
Tenía un rostro digno de cortesanas, con el ceño fruncido y los labios curvados con una vara de bambú a medio masticar. El brazo que agarró el látigo revelaba músculos bajo una tela áspera.
Su mirada se deslizó más allá de Wen Yu, luego pateó con fuerza al traficante hacia la nieve y el barro.
Dijo lentamente, con el aire de un viejo conocido: “Bueno, Maestro Chen, nos ha hecho trabajar para encontrarlo”.
Pícaro y arrogante.
Desde el otro lado se acercaron dos hombres corpulentos, con los brazos cruzados, cortando toda posibilidad de escape.
Wen Yu yacía temblando en el suelo, con el sudor perlándose en sus sienes, el cabello enredado en su pálido rostro y las pestañas temblando como frágiles alas de mariposa.
El traficante, al ver al hombre, palideció. Cayendo en el barro, su cuerpo se estremeció violentamente. Le castañeteaban los dientes mientras tartamudeaba: «Xiao... Segundo Hermano Xiao...».
En el gélido frío del noveno día de invierno, se había formado escarcha en el suelo del Mercado de Wa. Al pasar la carreta de bueyes por encima, fragmentos de hielo se agrietaron bajo las ruedas.
El viento del norte era cortante. Wen Yu tenía las manos y los pies entumecidos por el frío. Se apoyaba en los barrotes de madera del carro de la prisión, con el cabello revuelto cubriendo casi toda su cara. Tenía la barbilla hundida en la vieja bufanda de fieltro espolvoreada de nieve. La mitad de sus tobillos, desnudos y envueltos en barro, quedaba expuesta bajo la ropa rasgada, de un morado oscuro y congelado.
Los zapatos que llevaba en los pies estaban desgastados por los lados, ásperos y deshilachados, el bordado original en la parte superior hacía tiempo que era irreconocible.
Su esbelta espalda se arqueaba bajo la fina ropa de cáñamo, como el tallo de un loto marchito, frágil pero erguido.
“Mantén el camino despejado, no bloquees el camino—”
El mercado bullía. El chasquido del látigo del traficante de personas llamó la atención. Muchos se detuvieron, señalando a las mujeres dentro de la jaula de madera del carro.
“¿Chen Laizi está enviando más chicas al Pabellón Rojo Borracho otra vez?”
“Este carro lleno de chicas parece fresco, probablemente sean refugiadas huyendo de Luodu…”
El destino cambia como el cielo. ¿Acaso la princesa Hanyang no fue aclamada una vez como la primera belleza de Daliang, destinada a convertirse en princesa cuando su padre ascendió al trono? Y ahora se ha convertido en botín para que príncipes y nobles se peleen por ella.
Algunos movieron la cabeza con lástima, los ojos de otros brillaron de deseo.
Las muchachas en el carro, al oír tales comentarios, no pudieron evitar sollozar suavemente.
Solo Wen Yu permanecía inmóvil, apoyada en los barrotes de madera. Su rostro, oculto bajo un cabello enredado y una bufanda de fieltro raída, aislaba cualquier mirada indiscreta del exterior.
Bajo el cabello despeinado, sus ojos entreabiertos transmitían una calma entumecida, fría como una luna clara.
En el camino del vuelo, había escuchado demasiadas palabras como éstas.
Tras la muerte del difunto Emperador, los gobernadores militares se rebelaron.
El clan imperial Wen se convirtió en el ciervo cazado por todos los señores bajo el cielo.
Su padre y sus hermanos fueron derrotados, atrapados en su antigua patria de Fengyang, con su poder casi agotado.
Su padre había ordenado a hombres de confianza que se disfrazaran de comerciantes y la escoltaran en secreto hacia el sur, a Nan Chen, para casarse por alianza y buscar ayuda militar.
Pero les tendieron una emboscada a mitad del viaje. La separaron de su escolta, la capturaron traficantes y la llevaron a este lugar.
El viento arreció. Wen Yu soportó la picazón y el dolor que se extendían por su rostro, hundiendo la boca y la nariz en la gastada bufanda de fieltro en silencio.
Había intentado escapar varias veces, pero fue en vano. Hoy era su última oportunidad.
El carro de bueyes pasó por el mercado de Wa y después de dos curvas más llegaría a la calle con luz roja.
El traficante detuvo el carro frente al Pabellón Rojo Borracho y gritó a la anciana que barría la puerta: “¡Ve y llama a tu niñera Wu!”
Al poco rato, una anciana con una flor roja brillante prendida en el pelo salió del edificio tambaleándose y bostezando. “¿Armando tanto alboroto tan temprano?”
Dos matones corpulentos la siguieron de cerca, exudando amenaza.
El traficante inmediatamente esbozó una sonrisa. “¡Claro, traerle un árbol de dinero a la niñera Wu!”
La anciana lo miró fijamente. “¿Qué palabras tan grandes?”
El traficante palmeó la jaula de madera del carro, mostrando sus dientes amarillos. “¡Míralo tú mismo!”
La mirada de la anciana recorrió la jaula. Tras años eligiendo chicas, su mirada era penetrante. Incluso sin ver sus rostros, podía clasificar al grupo por calidad solo por sus figuras. Al ver a Wen Yu acurrucada en un rincón, su sonrisa se iluminó. “¡Esa de atrás tiene madera de reina cortesana! ¡Sáquenla para que pueda verla más de cerca!”
El traficante la halagaba: “¡Tus ojos nunca fallan!”
Abrió el carro y arrastró a Wen Yu hacia abajo. “Esta chica es orgullosa, intentó escapar varias veces. No la castigé, solo le retuve la comida, por miedo a dañar tu árbol del dinero”.
La anciana comprendió lo que quería decir y extendió la mano para pellizcar la barbilla de Wen Yu para mirarla. «Si su rostro se ajusta a su figura, el precio se puede negociar».
El traficante dijo apresuradamente: «En todos mis años, nunca he visto a una chica más bonita que esta. Ni siquiera tú podrás negar su belleza...»
Antes de que terminara, la anciana gritó, tambaleándose varios pasos hacia atrás como si hubiera visto un monstruo. Maldijo: “¿Intentas matarme, Chen Laizi? ¿Quién te compraría a una chica enferma?“.
Su rostro temblaba mientras se secaba furiosamente la mano con un pañuelo.
El traficante, aturdido, apartó el cabello desordenado de Wen Yu, solo para retroceder también.
El rostro que había sido hermoso antes de salir de casa ahora estaba cubierto de densas erupciones y manchas rojas.
La vista era escalofriante.
Peor aún, mientras soplaba el viento frío, la niña se agarró el pecho y tosió violentamente, luciendo gravemente enferma.
El traficante entró en pánico. “¿Cómo... cómo pudo ser esto? ¡Antes estaba bien!”
Extendió la mano para tomarla, pero Wen Yu le levantó la manga para taparle la tos. En su brazo congelado también habían brotado manchas rojas.
La anciana volvió a gritar, retrocediendo. “¡Maldita sea Chen Laizi! ¡Llévate todo el carro! He oído que refugiados de Luodu traen la peste. Tiene sarpullidos... ¿Intentas maldecirme?”
Sus gritos llamaron la atención de otros burdeles a lo largo de la calle.
El traficante intentó argumentar que las otras niñas estaban sanas y le rogó que lo reconsiderara, pero fue reprendido sin piedad.
El sol subía más alto y la nieve derretida goteaba desde los aleros.
Wen Yu bajó la mirada hacia la mano cubierta de sarpullido. Bajo la luz del sol, su cuerpo congelado finalmente sintió un leve calor.
La peste aterrorizó a la gente común, se extendió como un reguero de pólvora y mató a innumerables personas.
Había sido alérgica al pelo de gato desde la infancia. El simple olor le provocaba sarpullidos por todo el cuerpo. Incapaz de escapar del traficante, recurrió a este ardid para evitar ser vendida a un burdel.
Los medicamentos eran ahora caros y los honorarios médicos, elevados. El traficante no quería arriesgarse, no fuera que los médicos denunciaran su caso a las autoridades y lo implicaran.
Lo único que ella esperaba era que el miedo le hiciera abandonarla.
Mientras ella reflexionaba, el traficante ya había sido expulsado del Pabellón Rojo Borracho por los matones.
¡Largo! ¡Sigue molestando y la próxima vez lo haremos peor!
Humillado, escupió hacia la puerta y luego se giró para mirar a Wen Yu con furia. Su rostro se contorsionó de rabia. “¡Maldito portador de la plaga! ¡Gasté una fortuna comprándote, y ahora estás enfermo!”
Levantó la mano para abofetearla, pero dudó al ver que su tos seca empeoraba. Temiendo que el sarpullido fuera realmente una plaga, se apartó con resentimiento.
Al ver su miedo, Wen Yu tosió con más fuerza, tambaleándose como si quisiera agarrarse la manga. “Por favor, llame a un médico. No quiero morir...”
Una niña, asustada, gritó: “Yo... yo también tengo picazón. ¿Me estará saliendo sarpullido?”
El traficante retrocedió aún más, gritando: “¡Aléjate! ¡Si me contagias, te mato!”
Le ordenó a la chica que le mostrara el brazo. Ella lo hizo, revelando la piel congelada, con solo arañazos, sin erupciones.
Aun así, el pánico lo consumía. Si se corría la voz, nadie en el distrito compraría a sus chicas.
Tras caminar agitado, cubrió la cabeza de Wen Yu con un paño áspero, gruñendo a los demás: «Los llevaré al Mercado Wa a buscar compradores. Cállate. Si tienen la peste, morirán conmigo. Con suerte, quizá encuentren a alguien dispuesto a comprarlos».
Las chicas asintieron con miedo.
Wen Yu lo entendió: quería reducir las pérdidas.
En el mercado de Wa, vendió el resto a bajo precio, dejando sólo a Wen Yu.
Mientras contaba sus monedas, la maldijo: “Ahora estoy atrapado con esta maldita cosa…”
Wen Yu bajó las pestañas. Su truco había salvado a las demás del destino del burdel.
Luego tosió con fuerza otra vez, dejando al descubierto su rostro cubierto de sarpullido, y susurró débilmente: «Sálvame... si no un médico, al menos unas hierbas...».
Ella necesitaba hacerle creer que ella no era más que una pérdida.
Gruñó: “¿Arruinaste mi negocio y aún quieres medicina? ¡Múdate en la calle!”
Él azotó el látigo para alejar el carro, pero eso era justo lo que ella quería. Fingió desesperación, preparándose para escabullirse.
En ese momento, un herbolario que pasaba dijo: «Solo son ronchas por algo que olió o comió. Dos paquetes de hierbas, unas cuantas monedas, y se pondrá bien. Compre alguna medicina, señor».
Wen Yu se quedó paralizado.
El traficante se giró, con la comprensión reflejada en sus ojos. Su rostro se contorsionó de furia. “¡Así que me engañaste!”
Saltó del carro, látigo en mano.
Wen Yu empujó al herbolario a un lado y corrió.
El látigo crujió como una serpiente en el aire frío.
Le azotó la espalda. El fuego le quemó el cuerpo. La sangre manaba de sus ropas ásperas. Tropezó y se estrelló contra el suelo helado; el dolor le atravesaba las rodillas y los codos.
¿Correr? ¡Sigue corriendo! —gritó, volviendo a golpear.
El dolor le partió el cuerpo. Nunca había soportado una paliza así en su vida.
La sangre brotaba de sus labios mordidos. Sus manos, cubiertas de sarpullido, se apretaban con fuerza en la nieve y el barro derretidos. Sus ojos fríos lo miraban fijamente, afilados como los de un lobo.
Titubeó ante esa mirada. Su tercer golpe se ralentizó, solo para que una mano fuerte le arrebatara el látigo.
“¿Quién se atreve a meterse en los asuntos del Maestro Chen?” rugió, girándose, solo para quedarse en silencio.
La luz del sol deslumbraba. La nieve goteaba de los tejados.
Un hombre alto estaba allí, bloqueando la luz de los ojos de Wen Yu.
Ella levantó las pestañas y fijó su mirada en sus pupilas negras, salvajes y perezosas.
Tenía un rostro digno de cortesanas, con el ceño fruncido y los labios curvados con una vara de bambú a medio masticar. El brazo que agarró el látigo revelaba músculos bajo una tela áspera.
Su mirada se deslizó más allá de Wen Yu, luego pateó con fuerza al traficante hacia la nieve y el barro.
Dijo lentamente, con el aire de un viejo conocido: “Bueno, Maestro Chen, nos ha hecho trabajar para encontrarlo”.
Pícaro y arrogante.
Desde el otro lado se acercaron dos hombres corpulentos, con los brazos cruzados, cortando toda posibilidad de escape.
Wen Yu yacía temblando en el suelo, con el sudor perlándose en sus sienes, el cabello enredado en su pálido rostro y las pestañas temblando como frágiles alas de mariposa.
El traficante, al ver al hombre, palideció. Cayendo en el barro, su cuerpo se estremeció violentamente. Le castañeteaban los dientes mientras tartamudeaba: «Xiao... Segundo Hermano Xiao...».
