Der Wille des Alphas

Der Wald atmete um mich herum.

In der Nacht wirkten die Wälder um Black Hollow uralt und lebendig, weit älter als die Rudel selbst. Nebel zog langsam zwischen den riesigen Bäumen hindurch. Der Wind schüttelte die nassen Blätter, und der leichte Regen erfüllte die Luft mit dem Geruch von feuchter Erde, Moos und Blut.

Frisches Blut. Ich verlangsamte mein Tempo ein wenig und ließ die Stille vollkommen auf mich wirken.

Während einer Jagd war der Wald grundlegend anders. Geräusche wurden schärfer. Herzschläge lauter. Düfte fast erstickend.

Ich war allein. Wie immer.

Die Sohlen meiner Stiefel sanken in den feuchten Boden, während ich lautlos durch die Bäume glitt. Die schwarze Kapuze schützte mich kaum vor dem Regen, und ein paar dunkle Haarsträhnen klebten bereits an meiner Nackenhaut.

Ich atmete langsam ein und versuchte einzufangen, was nur Wölfe spüren konnten.

Wut. Gewalt. Wolf.

Der Rogue war in der Nähe. Wölfe, die längst jede Spur ihrer Menschlichkeit verloren hatten, bis ins Mark verdorben.

Seit Tagen bewegte er sich entlang der östlichen Grenzen des Territoriums von Black Hollow, nah genug, um die jüngeren Rudelmitglieder in Angst und Schrecken zu versetzen. Elias hatte versucht, mich davon zu überzeugen, auf Verstärkung zu warten.

Ich ignorierte ihn. Nicht, weil ich dumm war. Sondern weil ich genau wusste, wozu diese Wölfe bei kleinen Rudeln wie unserem in der Lage waren.

Black Hollow hatte keine Armeen, riesige Gebiete oder legendäre Alphas. Wir hatten nur einander, und ich würde niemals zulassen, dass jemand unser Land betritt.

Ein plötzliches Geräusch durchschnitt die Stille. Ich blieb sofort stehen. Vor mir bewegte sich etwas im Schatten zwischen den Bäumen.

Zuerst tauchten goldene Augen auf. Dann der Rest des Körpers. Groß. Zu groß für einen normalen Wolf.

Der Rogue kauerte über dem verstümmelten Kadaver eines Hirsches. Seine Schnauze war blutverschmiert und seine Krallen steckten tief im noch warmen Fleisch.

Als er mich sah, lächelte er. Ein falsches Lächeln, tierisch, seelenlos.

„Du…“, knurrte er heiser. „Du riechst seltsam. Wie etwas Mächtiges. Wenn ich dich verschlänge, wie viel Macht würde ich gewinnen?“

Ich blieb regungslos stehen. Ich hasste es, wenn sie noch sprechen konnten. Je mehr ihre Seelen verrotteten, desto weniger waren sie zu menschlicher Sprache fähig.

Regen lief mein Gesicht hinunter, während ich ihn starr anblickte, ohne mit der Wimper zu zucken. Vor Jahren hatte ich gelernt, dass Angst einen Geruch hat. Raubtiere konnten sie riechen. Aber ich empfand überhaupt keine Gefühle mehr.

„Du bist im falschen Revier“, sagte ich leise.

Der Rogue lachte. Ein tiefer, verstörender Ton, der den Wald um uns herum erzittern ließ.

„Dieses Rudel ist zu schwach, um mich aufzuhalten.“

Etwas Kaltes durchzog meine Brust. Nicht Wut. Etwas Schlimmeres. Ruhe.

„Wahrscheinlich“, murmelte ich. „Aber ich bin es nicht.“

Er bewegte sich so schnell, dass ein Mensch seinen Vorstoß nicht einmal gesehen hätte. Ich schon. Ich wich dem ersten Schlag im letzten Moment aus und drehte meinen Körper, während seine Krallen meinen schwarzen Mantel streiften. Der Rogue prallte heftig gegen einen Baumstamm, sodass das Holz splitterte.

Das Knurren, das sich aus seiner Kehle löste, klang fast menschlich. Für einen Augenblick blitzte etwas in seinen Augen auf, das ich nur zu gut kannte. Wahnsinn. Ich würde nie verstehen, warum manche Wölfe sich dazu entschlossen, sich völlig aufzugeben, ihre Seelen auf diese Weise verrotten zu lassen und jede Kontrolle zu verlieren.

Die Kontrolle zu verlieren, war das, was ich am meisten fürchtete.

Der Wolf stürmte mit einem Brüllen auf mich zu. Ich wartete. Ein, zwei Herzschläge, dann bewegte ich mich.

Ich zog einen Dolch, der hinter meinem Rücken verborgen war, und duckte mich unter dem Biss des Rogues weg. Ich spürte, wie der Wind seines Angriffs mein Gesicht streifte. Ich stach zu. Sauber und präzise.

Warmes Blut befleckte meine Hand, als die Klinge in seine Seite sank. Mit einem erstickten Laut brach der Wolf im Schlamm zusammen.

Ich blieb stehen und starrte auf den leblosen Körper vor mir, während sich mein Atem langsam beruhigte. Ich hätte zufrieden sein sollen. Nur sehr wenige konnten einen Rogue zur Strecke bringen, ohne sich in ihre Wolfsform zu verwandeln. Doch ich fühlte nichts, und genau so sollte es sein.

Ich schloss für einen Moment die Augen. Und da war es wieder, dieses Gefühl. Immer dasselbe. Es bewegte sich unter meiner Haut, in meinem Blut und meiner Seele. Dieser Instinkt zu befehlen, jeden und alles zu beherrschen und sie zur Unterwerfung zu zwingen.

Ich hasste es. Jahrelang hatte ich so getan, als gäbe es das nicht. Aber je älter ich wurde, desto lauter summte es unter meiner Haut und flehte darum, beansprucht zu werden.

Ich wischte die Klinge langsam am Fell des toten Rogues sauber und schob sie zurück in ihre Scheide.

„Beeindruckend wie immer.“ Marcus’ Stimme kam aus den Bäumen hinter mir.

„Du bist spät dran.“

Der Beta von Black Hollow tauchte mit dem gewohnt müden, halben Lächeln aus dem Nebel auf. Die Narbe an seinem Kiefer wirkte im Regen noch dunkler.

„Ich wollte deinen Spaß nicht stören.“ Ich stieß ein leises Schnauben aus.

Marcus trat näher an den Körper des Rogues heran und schwieg für ein paar Sekunden. „Ich dachte, es wären drei gewesen.“

„Das waren es auch.“

Er hob den Blick zu mir. „Und die anderen?“ Ich war bereits losgegangen und hatte den Pfad eingeschlagen. Er wusste genau, mit wem er sprach. Die Frage war sinnlos.

„Tot.“ Ich hörte, wie Marcus hinter mir leise fluchte. Nach all den Jahren wirkte er immer noch überrascht von den Dingen, die ich tat. Den Rest des Weges sagte er kein Wort mehr.

Der Wald lichtete sich langsam, als die Lichter von Black Hollow in der Ferne auftauchten. Und sofort löste sich etwas in meiner Brust.

Black Hollow war nicht beeindruckend. Es gab hier nicht die massiven Gebäude der zentralen Rudel oder die luxuriösen Anwesen der mächtigsten Alphas. Wir hatten kleine Holzhäuser, Wege aus Schlamm und Stein, Kamine, die immer brannten, und genug Wärme, um selbst mein gefrorenes Herz zum Schmelzen zu bringen. Und das reichte mir. Mehr hatte ich nie gewollt. Vielleicht, weil es der erste Ort war, an dem ich mich jemals sicher gefühlt hatte.

Als wir die Dorfgrenze überquerten, bemerkte ich sofort die Menschen, die noch wach waren. Ein paar Krieger nahe dem zentralen Platz, eine alte Frau auf ihrer Veranda, zwei Kinder, die aus einem Fenster lehnten.

Und in dem Moment, als sie meine Rückkehr sahen…

verbreitete sich Erleichterung wie eine Welle im Rudel. Ich hasste dieses Gefühl. Die Tatsache, dass sie sich wegen mir sicher fühlten, obwohl ich genau wusste, wie zerbrechlich diese Sicherheit wirklich war. Wenn jemals jemand herausfände, wer ich wirklich war, könnte dieser Ort niederbrennen. Oder noch schlimmer, ich wäre gezwungen, zu fliehen.

„Ash!“

Ein kleines Mädchen rannte durch den Schlamm auf mich zu, bevor ich sie aufhalten konnte. Ich schaffte es gerade noch, sie aufzufangen. Sie lachte, als sie ihre Arme um meinen Hals schlang.

„Du bist spät.“ Sie sah mich mit großen, lebhaften Augen an, denen man nichts abschlagen konnte.

„Es gab Arbeit zu erledigen.“

„Hast du den Rogue getötet?“, lachte Marcus hinter uns. „Ich würde sagen, ja.“

Das kleine Mädchen sah mich an, als wäre ich etwas Außergewöhnliches. Ich sah sofort weg.

Das war das Problem. Im Laufe der letzten Jahre hatte Black Hollow angefangen, mich als eine Beschützerin zu sehen, eine unaufhaltsame Kriegerin.

Aber niemand von ihnen wusste wirklich, was ich war. Und jeden einzelnen Tag betete ich, dass es so blieb.

„Lass das Mädchen atmen.“

Elias’ tiefe Stimme durchschnitt den Hof.

Der Alpha von Black Hollow stand im warmen Licht einer Laterne, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Graues Haar fiel ihm leicht in die Augen, und die Falten in seinem Gesicht wirkten tiefer als sonst.

Ein alter Wolf, aber immer noch stark.

Der Mann, der mich vor Jahren am Waldrand gefunden hatte. Blutüberströmt, traumatisiert, allein. Der Mann, der nie Fragen gestellt hatte.

Das kleine Mädchen kletterte schließlich aus meinen Armen und rannte davon. Elias’ Blick glitt zu dem Blut auf meinem Mantel.

„Rogue?“

Ich nickte.

„Nahe der östlichen Grenze.“

Marcus stieg neben uns die Verandastufen hinauf. „Die nördlichen Rudel haben uns belogen. Er war nicht allein.“ Elias seufzte langsam. „Das hatte ich mir gedacht.“

Für ein paar Sekunden sprach niemand.

Der Regen fiel weiterhin sanft auf das Dorf, während der Wind durch die Bäume strich, die Black Hollow umgaben.

Dann sah Elias mich wirklich an, und etwas in seinem Ausdruck ließ mich erstarren.

„In letzter Zeit kommen die Rogues immer näher, als würden sie nach etwas suchen… oder nach jemandem.“

Mein Körper blieb ruhig. Kontrolliert. Immer kontrolliert.

Marcus senkte sofort nachdenklich den Blick.

Ich starrte Elias einfach weiter an, ohne Emotionen zu zeigen. „Ich weiß nicht, wovon du redest.“

Er schwieg zu lange und sah mich nur an. Als wüsste er, dass da etwas in mir war. Als wüsste er, dass etwas in mir nur darauf wartete, beansprucht und verkündet zu werden.