Zimt und Schokolade
Der Herd unter den verborgenen Sternen
Band 3 von The Wolf Moon Legacy
Kapitel 1
Zimt und Schokolade
POV
Alpha Basil Bearclaw
Zimt.
Schokolade.
Wärme.
Gefährtin.
Das Wort traf mich so heftig, dass ich fast den abschließenden Segen verpasst hätte.
Ronan Blackthorne stand unter dem geschnitzten Mondbogen im Ballsaal von Shadow Mountain und hielt Tala Mooncrests Hände in seinen. Silbernes Licht bewegte sich schwach um sie herum, weich und lebendig. Es verfing sich in Talas dunklem Haar und entlang der schwarz-silbernen Stickerei von Ronans formellem Mantel.
Der gesamte Ballsaal war still geworden.
Nicht eine ängstliche Stille.
Eine ehrfürchtige Stille.
Nach allem, was Shadow Mountain überlebt hatte – nach Dacians Verrat, den blutgezeichneten Wölfen, den Gefangenen unter dem Stein, dem gestohlenen Banner, den Glocken, der Heilung, den Beerdigungen und dem Wiederaufbau – hatte dieser Raum endlich gelernt, den Atem anzuhalten für etwas Wunderschönes.
Ronan sah Tala an, als könnte der Berg unter seinen Füßen aufbrechen und er würde dennoch dort stehen bleiben, wo sie stand.
Tala sah Ronan an, als hätte sie Ärger, ein Zuhause und ihr eigenes unmögliches Wunder im selben Mann gefunden.
Gut.
Das hatten sie verdient.
Die Mondgöttin wusste, dass sie sich das verdient hatten.
Also stand ich in der zweiten Reihe neben Channing, Mira, Ashina und Liam. Ich hielt mein Gesicht ruhig, während sich meine Welt um einen Duft neu ordnete, den sonst niemand zu verstehen schien.
Zimt.
Schokolade.
Wärme.
Gefährtin.
Torren bäumte sich so heftig in mir auf, dass sich meine Krallen unter meine Haut drückten.
Finde sie.
Nein.
Die Antwort kam sofort.
Instinktiv.
Brutal.
Nein, denn dies war nicht mein Moment.
Nein, denn Talas Hände zitterten in Ronans Griff.
Nein, denn die Wölfe von Shadow Mountain weinten offen, während ihr Alpha sich endlich an die Frau band, die in seine Dunkelheit gegangen war und ihn zurück ins Mondlicht gezogen hatte.
Nein, denn meine Schwester stand neben mir mit Tränen in den Augen und Liams Hand an ihrem unteren Rücken. Beide waren am Leben, unversehrt, und beobachteten, wie ein weiteres Band heilig wurde.
Nein, denn ich war der Alpha von Westcliff.
Weil ich jahrelang gelernt hatte, unter dem Verlangen nicht zu zerbrechen.
Weil die Pflicht an erster Stelle stand.
Selbst wenn die Mondgöttin beschloss, das Schicksal in einen Hochzeitssaal zu werfen, der nach Nachtisch roch.
Torren knurrte.
Unser.
Ich ballte eine Hand an meiner Seite zur Faust.
Nicht jetzt.
Der Älteste erhob seine Stimme.
„Vor der Mondgöttin, vor Shadow Mountain, Westcliff, Royal North Star und jedem verbündeten Wolf, der sich unter diesem Dach versammelt hat, nenne ich euch durch ein Gelübde verbunden, durch Wahl vereint und gesegnet unter dem Mond, der alle wahren Versprechen bezeugt.“
Tala lachte unter Tränen.
Ronan lachte nicht.
Er sah zu fassungslos dafür aus.
Dann senkte er seine Stirn auf ihre.
Der Raum brach in Jubel aus.
Heulen stieg zuerst von Shadow Mountain auf. Tiefes, raues, aus den Bergen stammendes Heulen, das die Kronleuchter erschütterte und gegen die Steinwände rollte. Westcliff antwortete. Royal North Star folgte. Silver Moon. Ridgehaven. Die kleineren nördlichen Rudel. Jeder Wolf im Ballsaal erhob seine Stimme, bis der Klang weniger wie eine Feier als wie eine Heilung wirkte.
Tala presste beide Hände auf ihren Mund und weinte noch heftiger.
Ronan legte einen Arm um ihre Taille und zog sie eng an sich. Sein Gesicht verzog sich zu einem Ausdruck, den ich noch nie bei ihm gesehen hatte.
Freude.
Nicht vorsichtig.
Nicht bewacht.
Nicht durch Kampf verdient.
Einfach da.
Ashina lehnte sich an Liam und lächelte durch ihre Tränen hindurch.
Mira klatschte, wobei sie eine Klinge irgendwo im Ärmel ihres formellen Kleides verborgen hielt, denn Mira hielt emotionale Verletzlichkeit für etwas, das man am besten bewaffnet bewältigt.
Channing wischte sich über die Augen und tat sofort so, als hätte er es nicht getan.
Ich hätte lächeln sollen.
Ich versuchte es.
Dann wehte der Duft erneut durch den Ballsaal.
Diesmal näher.
Zimt.
Schokolade.
Warmes Brot, das auf dem Fensterbrett abkühlt.
Kakao, der in Sahne eingerührt wird.
Zucker und Rauch.
Die Haut einer Frau, gewärmt vom Kaminfeuer.
Gefährtin.
Meine Knie gaben fast nach.
Torren hörte auf zu knurren.
Das war noch schlimmer.
Mein Wolf wurde in mir vollkommen still; jeder Teil von ihm war auf die andere Seite des Ballsaals fokussiert.
Auf den Kuchentisch.
Ich drehte langsam den Kopf.
Eine riesige Hochzeitstorte stand unter dem restaurierten Banner von Shadow Mountain – ganz in weißem Zuckerguss, silbernen Zuckerverzierungen und winzigen essbaren Sternen. Sie war lächerlich hoch. Beeindruckend. Sie sah leicht gefährlich aus. Die Art von Torte, die Ingenieurskunst, Selbstvertrauen und möglicherweise ein Support-Team erforderte.
Kinder hatten sich in ihrer Nähe versammelt wie Anbeter vor einem Altar.
Lyra stand ganz vorne in der Schlange, ihre Augen waren riesig.
Sella stand neben ihr, die Hände unter dem Kinn gefaltet.
Niko sah aus, als hätte er die strenge Anweisung erhalten, nichts anzufassen, und kämpfte gerade einen einsamen Krieg gegen die Versuchung.
Kael stand einen Meter hinter ihnen mit grimmigem Gesichtsausdruck, als wäre das Bewachen von Kuchen vor Kindern in seiner Wichtigkeit etwa mit einem Grenzkrieg gleichzusetzen.
Und hinter dem Tisch stand eine Frau.
Keine adelige Zeugin.
Kein königlicher Gast.
Kein Wolf aus Westcliff.
Eine Köchin.
Sie trug ein dunkles Kleid mit hochgekrempelten Ärmeln und eine cremefarbene Schürze um die Taille. Ihr Haar war unordentlich unter einem weißen Tuch festgesteckt, obwohl sich einige Strähnen gelöst hatten und sich an ihren Wangen kräuselten. Ein Fleck Zuckerguss zierte ihr Handgelenk. Ein Hauch von Mehl haftete an der Seite ihrer Schürze. Sie hielt ein langes Tortenmesser mit der Konzentration einer Kriegerin, die eine Klinge führt.
Sie schnitt mit ruhigen Händen die untere Schicht an.
Praktische Hände.
Fähige Hände.
Die Art von Händen, die Hitze, Teig, Messer und Arbeit kannten.
Dann lächelte sie über etwas, das Lyra sagte.
Der Ballsaal verschwand.
Nicht wirklich.
Das Heulen donnerte immer noch um mich herum. Musik begann irgendwo nahe der östlichen Wand. Ronan küsste Tala, und der Raum jubelte lauter. Channing murmelte etwas davon, dass er Kuchen brauchte, bevor ein weiteres emotionales Desaster passierte.
Aber nichts davon erreichte mich wirklich.
Ich sah nur sie.
Die Köchin legte ein Stück Torte auf einen Teller und reichte es Sella.
Sella nahm einen Bissen.
Ihr Gesicht wurde ehrfürchtig.
„Das schmeckt, als hätten Wolken geheiratet“, verkündete Sella.
Die Köchin lachte.
Leise.
Warm.
Ein wenig außer Atem von der Arbeit.
Dieses Geräusch bewegte sich unter meinen Rippen und ließ etwas Uraltes in mir schmerzen.
Torren drängte nach vorne.
Gefährtin.
Ich machte einen Schritt.
Mira drehte den Kopf.
Natürlich hatte sie es bemerkt.
Mira achtete auf Messer, Ausgänge, Lügen und Menschen, die die Kontrolle verloren. Ich war töricht gewesen, zu glauben, sie würde den genauen Moment verpassen, in dem meine Fassade zu bröckeln begann.
Ihr Blick folgte meinem zum Kuchentisch.
Ihr Mund öffnete sich leicht.
„Oh“, sagte sie.
Channing beugte sich an ihr vorbei. „Oh im Sinne von gut oder oh im Sinne von gleich-macht-jemand-die-Hochzeit-kaputt?“
Mira antwortete leise: „Beides.“
Ich sah sie nicht an.
Wenn ich den Blick von ihr abwandte, fürchtete ich, sie könnte verschwinden.
Die Köchin griff nach einem weiteren Teller. Ihre Bewegungen waren effizient und graziös, auf eine Weise, die nichts mit der Eleganz des Hofes zu tun hatte. Sie spielte keine Rolle für irgendwen. Sie wartete nicht darauf, beachtet zu werden. Sie suchte weder nach Macht noch nach Status oder einem Platz in diesem Raum.
Sie fütterte die Menschen.
Und irgendwie fühlte sich der Ballsaal dadurch sicherer an.
Ich beobachtete, wie eine ältere Shadow Mountain-Wölfin mit zitternden Händen auf den Tisch zuging. Die Köchin bemerkte es sofort, trat um den Tisch herum und brachte den Teller selbst zu ihr.
„Hier“, sagte sie sanft. „Dieses Stück hat extra Honigcreme. Sie sehen aus wie jemand, der sich extra Honigcreme verdient hat.“
Die Ältere blinzelte.
Dann lachte sie.
Ein leises Geräusch.
Zerbrechlich.
Echt.
Die Köchin lächelte zurück, als wäre dieses Lachen wichtig.
Etwas in meiner Brust zog sich zusammen.
Torren wurde wieder still.
Nicht ruhig.
Niemals ruhig.
Er beobachtete.
Er lernte.
Unsere, sagte er, aber diesmal leiser.
Das Wort schmerzte.
Ich hatte beobachtet, wie Ashina Liam hinter all der Angst, der Gefahr und der Last einer Krone gefunden hatte. Ich hatte gesehen, wie meine Schwester, meine kleine Schwester, zur Königin wurde, ohne sich selbst zu verlieren. Ich hatte gesehen, wie Ronan und Tala sich ihren Weg durch die Dunkelheit erkämpft hatten und sich immer noch füreinander entschieden, vor den Augen jedes Wolfes, der daran gezweifelt hatte, dass sie lange genug überleben würden, um hier zu stehen.
Ich hatte mich für sie gefreut.
Ich war stolz.
Erleichtert.
Ich hatte mich aber auch mit meinem Schicksal abgefunden.
Mein Leben war Westcliff.
Mein Platz war bei meinem Rudel.
Meine Pflicht war es, das wiederaufzubauen, was Cassian und der Rogue King zu zerstören versucht hatten. Ich musste dafür sorgen, dass Kinder schlafen, Ältere essen und Krieger sich ausruhen konnten und dass Ashina ihre Heimat besuchen konnte, ohne einen neuen Krieg in den Hallen vorzufinden.
Ich hatte meinen Frieden mit meinem Leben gemacht.
Dann lachte die Mondgöttin.
Und reichte mir Zimt und Schokolade.
Die Köchin blickte auf.
Nicht zu mir.
Zum nächsten Kind.
„Der Nächste“, rief sie.
Lyra trat vor, mit der Ernsthaftigkeit eines Wolfes, der eine heilige Aufgabe annimmt.
„Ich brauche zwei Stücke“, sagte Lyra.
Die Köchin legte den Kopf schief. „Tust du das?“
„Eines für mich und eines für Niko, weil er versucht, vernünftig zu sein, ihn das aber traurig macht.“
Niko wurde rot. „Ich bin nicht traurig.“
„Du bist Kuchen-traurig“, sagte Sella mit vollem Mund.
Kael rieb sich die Nasenwurzel.
Die Köchin sah Niko an, dann Lyra und schließlich Kael.
„Braucht es eine Genehmigung vom Vormund?“, fragte sie.
Kaels Augen verengten sich. „Für Kuchen?“
„Für Notfall-Kuchen.“
„Das ist keine Kategorie.“
„Heute schon.“
Mira machte ein leises Geräusch neben mir, das ein Lachen hätte sein können.
Kael starrte die Köchin drei lange Sekunden an.
Dann seufzte er.
„Ein zusätzliches Stück.“
Lyra strahlte.
Die Köchin schnitt ein großzügiges Stück ab und legte es auf einen zweiten Teller.
„Hervorragendes Urteil“, sagte sie zu Kael.
Kael sah aus, als wäre er von Zuckerguss besiegt worden.
Ich hätte beinahe gelächelt.
Beinahe.
Dann bewegten sich Ronan und Tala durch die Menge zur Mitte des Ballsaals. Ronan hob eine Hand. Der Raum wurde langsam, widerwillig still, noch immer erfüllt vom Glanz der Feier.
Tala stand dicht an seine Seite geschmiegt, die Wangen gerötet, ihr Hochzeitskleid schimmerte im Licht des Kronleuchters. Ronans Zeichen war an ihrer Halsbeuge zu sehen, silbern-warm und unverkennbar. Sein eigenes Zeichen leuchtete direkt über seinem Kragen.
Frisch verbunden.
Frisch verheiratet.
Jetzt untrennbar.
Der Raum gehörte ihnen.
Ich zwang mich dazu, stillzustehen.
Ich würde diesen Moment nicht stehlen.
Nicht mit meinem Gefährten-Rausch.
Nicht während Torren an meinen Knochen kratzte.
Nicht mit dem Zimt und der Schokolade, die in meinem Blut brannten.
Ashina sah mich.
Natürlich tat sie das.
Auf der anderen Seite des Ganges verblasste ihr Lächeln ein wenig.
Ihre blauen Augen wurden schärfer.
Meine Schwester hatte schon immer gewusst, wie sie mich lesen musste. Als Kinder hatte sie gespürt, wann ich wütend war, noch bevor ich ein Wort sagte. Nach dem Tod unserer Eltern wusste sie, wann ich zerbrach, selbst wenn ich meine Alpha-Maske aufrechterhielt. Nun, verbunden mit einem König und von der Mondgöttin selbst gekrönt, sah sie mich durch einen Ballsaal voller Wölfe an und sah das Einzige, das ich nicht verbergen konnte.
Gefährtin.
Ihre Lippen teilten sich.
Ich schüttelte nur ganz leicht den Kopf.
Nicht jetzt.
Ashina wurde starr.
Dann nickte sie einmal.
Verständnis.
Liam bemerkte, dass Ashina es bemerkt hatte.
Dann sah der Alpha-König mich an.
Sein Ausdruck veränderte sich.
Kein Überraschung.
Erkennung.
Er wusste es.
Natürlich wusste er es. Er hatte auf einer Wiese gestanden und dabei zugesehen, wie seine eigene Gefährtin voller Angst vor ihm davonlief. Er wusste, wie es war, wenn einem das Schicksal zum schlechtestmöglichen Zeitpunkt in die Hände fiel und man genug Macht besaß, um eine falsche Entscheidung katastrophal enden zu lassen.
Sein Blick huschte zum Kuchentisch.
Ich drehte mich weg, bevor jemand anderes ihm folgte.
Ronan hob sein Glas.
„Auf das, was wir gestern hinter uns lassen“, sagte er, seine Stimme trug durch den Ballsaal, rau und fest, „und auf die Wahl dessen, was wir morgen aufbauen.“
Der Ballsaal antwortete mit Jubel.
Tala sah zu ihm auf, als hätte er ihr gerade den Mond überreicht.
Ich hätte auf den Trinkspruch achten sollen.
Ich hätte mein Glas heben sollen.
Ich hätte dort als Alpha Bearclaw stehen sollen, als Verbündeter, Bruder, Gast und Zeuge.
Stattdessen fanden meine Augen wieder den Kuchentisch.
Die Köchin war weg.
