Arcana Academy – Pakt des Feuers

Die Magie weckt die Arcana Academy, noch bevor die Sonne aufgeht. Sie summt durch die Wände, lange bevor die erste Glocke läutet, und schlüpft wie ein lebendiges Wesen zwischen die Steine. Ich spüre sie jeden Morgen, bevor ich die Augen öffne. Nicht in mir. Niemals in mir. Um mich herum. Immer um mich herum. Sie bebt unter den Dielen meines Zimmers, sanft und beständig, wie ein Herzschlag, der jedem gehört – nur mir nicht. Sie bewegt sich durch die alten Schlossmauern, durch die eisenverzierten Fenster, durch die silbernen Schutzsiegel, die über meiner Tür eingraviert sind. Sie leuchtet schwach an der Decke, wenn die Morgendämmerung ihre blassen Finger über die nördlichen Berge streckt und jeden Zauber, jeden Schutzbann, jede verzauberte Flamme in jedem Korridor zum Leben erweckt. Es ist wunderschön, grausam, und es ist das Erste, was ich jeden Morgen spüre. Eine Mahnung.

Ich öffne die Augen und starre auf dieselbe Decke wie schon seit meinem elften Lebensjahr. Über meinem schmalen Bett wölben sich dunkle Holzbalken, in die alte Schutzsymbole geschnitzt sind, die aufleuchten, wenn die Akademie Bewegung wahrnimmt. Die Zimmer der meisten Schüler reagieren mühelos darauf. Vorhänge öffnen sich mit einem Fingerschnipsen. Kerzen werden mit einem Hauch hell. Kleiderschränke entriegeln sich mit einem Flüstern.

Mein Zimmer bleibt still. Die blassen Vorhänge neben meinem Bett hängen schwer und unberührt herab. Die Kerze auf meinem Schreibtisch bleibt dunkel. Der Kleiderschrank auf der anderen Seite des Zimmers wartet, die Messinggriffe kalt und unbeweglich. Ich liege noch einen Augenblick länger da, starre auf die Holzbalken über mir und tue so, als wäre ich nicht schon erschöpft.

Dann läutet die Glocke der Akademie. Einmal. Der Klang wälzt sich wie gefangener Donner in Stein durch den Turm, bringt die Glasflaschen auf meiner Kommode zum Klirren und lässt das silberne Amulett über meiner Tür blau pulsieren.

Der Morgenruf. Der erste Tag des letzten Terms. Der Tag, an dem jeder Schüler der Arcana Academy beginnt, sich für das Eternal Flame Gathering vorzubereiten. Mein Magen zieht sich zusammen, noch bevor meine Füße den Boden berühren. Ich werfe die Decken zurück und setze mich auf, während die kalte Luft durch mein dünnes Nachthemd beißt. Das Zimmer riecht nach Regen, alten Büchern und dem schwachen Lavendel-Säckchen, das meine Mutter mir unbedingt in die Schubladen legen muss – obwohl ich siebzehn bin und kein Kind mehr, das braucht, damit seine Kleidung nach Geborgenheit duftet.

Ich blicke zum Fenster.

Draußen erhebt sich die Arcana Academy aus dem Nebel, als wäre sie zu alt für diese Welt. Schwarze Steintürme ragen in einen violetten Morgenhimmel. Silberne Brücken verbinden hoch über den nebelverhangenen Innenhöfen einen Flügel mit dem anderen. Efeu rankt in dicken Strängen an den Außenmauern empor, die dunklen Blätter glänzen vom Tau. Weit unter mir liegen die Übungsplätze, ihre kreisrunden Arenen von Schutzrunen gesäumt, die schwach unter dem Gras leuchten.

Hinter der Akademie erstreckt sich der Wald über meilenweite Strecken. Schwarze Tannen. Silberner Nebel. Berge, die sich scharf gegen den Horizont abzeichnen. Für normale menschliche Augen gibt es hier nichts. Nur verlassene Klippen, zerstörtes Land und ein Wetter, das zu seltsam ist, um es zu durchqueren. Die Schutzbann-Siegel halten sie fern. Sie verbiegen Straßen. Verschwimmen Karten. Verwandeln Neugier in Vergessenheit. Doch für diejenigen, die mit Magie geboren wurden, ist die Arcana Academy unmöglich zu übersehen. Sie ist ein Palast der Macht. Ein Gefängnis der Erwartungen. Ein Zuhause, wenn man das Glück hat, dazuzugehören.

Ich stehe auf und hülle mich in meinen Morgenmantel, wobei ich zusammenzucke, als meine nackten Füße den kalten Boden berühren. Die Steine haben sich für die meisten Schüler im Turm bereits erwärmt, aber meine bleiben immer kalt, sofern die Hauszauber nicht manuell vom Personal gesetzt werden. Kraftlose Zimmer für kraftlose Mädchen, denke ich bitter. Dann hasse ich mich selbst dafür. Mein Zimmer ist nicht kraftlos. Ich bin es.

Ich gehe zum Fenster und lege meine Hand gegen das Glas. Draußen überquert eine Gruppe von Tempest-Schülern den Innenhof, ihre dunkelblauen Umhänge peitschen im Wind hinter ihnen her. Einer von ihnen hebt die Hand, und der Morgennebel teilt sich um sie herum wie ein Vorhang. Ein anderer Schüler lacht und schickt eine Schneespirale in die Luft, obwohl die Jahreszeit kaum abgekühlt ist. Der Schnee glitzert in der Luft, wunderschön und nutzlos. Ich beobachte ihn, bis meine Brust schmerzt.

Hinter mir klopft es sanft an meine Tür. Drei vorsichtige Schläge. Meine Mutter. Ich weiß das, weil jeder andere nur einmal klopft und wartet, als hätten sie Angst, mein Mangel an Magie könnte ansteckend sein.

„Valentina?“ Ihre Stimme dringt durch das Holz, warm, aber bedacht. „Bist du wach?“

Ich lasse meine Hand vom Glas sinken. „Ja.“

Die Tür öffnet sich, noch bevor ich sie erreiche. Dean Amara Vale Starling, meine Mutter, tritt in mein Zimmer. Sie trägt bereits smaragdgrüne Roben, ihr hellblondes Haar ist am Hinterkopf zu einem glatten Knoten geschlungen. Sie strahlt Autorität aus, so wie andere Frauen Parfüm tragen. Mühelos. Still. Vollkommen. Die silberne Brosche an ihrem Hals trägt das Wappen der Akademie: drei Flammen, die ein offenes Auge umgeben.

Die Arcana Academy beobachtet. Die Arcana Academy erinnert sich. Die Arcana Academy wählt.

Meine Mutter half dabei, diese Worte in die Eingangshalle zu schreiben, als sie Dean wurde. Manchmal frage ich mich, ob sie es bereut.

Ihr Blick huscht sanft und prüfend über mich. Sie bemerkt den zu eng um meine Schultern gezogenen Morgenmantel. Die blasse Haut unter meinen Augen. Die unberührten Vorhänge. Die dunkle Kerze auf meinem Schreibtisch.

Ihr Mund wird weicher. „Du hast nicht geschlafen.“

„Ich habe geschlafen.“

„Valentina“, seufzt sie.

Ich weiche ihrem Blick als Erste aus.

Das ist das Problem, wenn der Dean der Arcana Academy deine Mutter ist. Sie sieht alles. Die Dinge, die ich sage. Die Dinge, die ich runterschlucke. Die Dinge, die ich so tief verstecke, dass ich versuche, mir einzubilden, sie gehörten gar nicht mehr zu mir.

„Ich habe genug geschlafen“, sage ich.

Sie tritt weiter in den Raum, und die Kerzen reagieren sofort. Goldene Flammen erblühen auf meinem Schreibtisch, meiner Kommode und den Wandleuchtern in der Nähe meines Kleiderschranks. Die Vorhänge ziehen sich mit einem Flüstern beiseite und lassen das Morgenlicht über den Boden fluten. Die Türen des Kleiderschranks schwingen auf, ohne dass sie einen Finger rührt.

Die Magie liebt sie. Das hat sie immer getan.

Die Magie meiner Mutter ist nicht laut, nicht gewalttätig, nicht verzweifelt danach, gesehen zu werden. Sie gehorcht ihr, so wie die Akademie selbst ihren Händen vertraut. Sie ist Aether-geboren, aber nicht wie die Schüler, die Wut in Funken oder Trauer in Schilde verwandeln. Ihre Magie ist sanfter. Älter, auf die Art, wie Mondlicht alt ist. Sie kann einen Raum beruhigen, bevor irgendjemand merkt, dass sie es getan hat. Sie kann Angst ihre Zähne ziehen. Sie kann aus Panik Ordnung weben.

Sie kann eine ganze Schule zum Zuhören bringen, und irgendwie hat sie mich erschaffen. Der Gedanke trifft mich, noch bevor ich ihn aufhalten kann – scharf und vertraut. Wie nur?

Meine Mutter geht zu meinem Kleiderschrank und betrachtet die Uniformen, die darin hängen. „Der erste Tag des letzten Terms“, sagt sie. „Du solltest den formellen Umhang tragen.“

„Ich weiß.“

Ihre Hand verharrt auf dem schwarzen Stoff. Der formelle Akademie-Umhang ist schwerer als der für den Alltag und mit silbernem Faden besetzt, der die Schüler des letzten Jahres kennzeichnet. Bei den meisten meiner Mitschüler verrät das Futter die Farbe ihres Zweiges.

Tempest trägt Blau. Veil trägt Grün. Aether trägt Rot.

Meiner ist schlicht schwarz. Kein Zweig. Kein Abzeichen. Keine Spezialisierung. Ein leerer Umhang für ein leeres Mädchen.

Mutter nimmt ihn vorsichtig heraus und legt ihn über die Bettkante. „Die Vertreter des Rats kommen heute Nachmittag.“

Mein Magen sinkt. „Heute?“

„Ich habe es dir letzte Woche gesagt“, stellt sie klar.

„Du sagtest irgendwann in diesem Term“, erinnere ich sie.

„Ich sagte zu Beginn des Terms“, korrigiert sie mich.

„Das ist nicht das Gleiche.“

Einen Moment lang zeigt ihr Gesicht etwas Seltsames. Nicht Wut. Nicht Ungeduld. Etwas wie Sorge, das sie schnell hinter der Ruhe des Deans verbirgt.

„Sie sind wegen der Vorbereitungen für das Gathering hier“, sagt sie. „Und um die Platzierungen der Abschlussklasse zu beobachten.“

„Natürlich sind sie das.“ Ich verdrehe die Augen.

„Valentina.“ Ich hasse es, wenn sie meinen Namen so ausspricht. Als wollte sie nach mir greifen und mich gleichzeitig zurechtweisen.

Ich drehe mich zu meiner Kommode und nehme meine Bürste. Mein Spiegelbild schaut mich aus dem ovalen Spiegel an. Hellblondes Haar fällt in losen Wellen über meine Schultern. Blasse Haut, die niemals Wärme zu halten scheint. Blau-graue Augen, die viel zu groß für mein kleines Gesicht sind und mich jünger aussehen lassen, als ich bin. Zerbrechlich. Zierlich. Verletzlich.

Das ist es, was jeder sieht, wenn er mich ansieht. Ein zartes Mädchen in einer Welt, die für Macht gemacht ist. Ich ziehe die Bürste zu fest durch mein Haar. Mutter tritt hinter mich und nimmt sie mir sanft aus der Hand. Ich lasse es zu, weil Streiten um diese Uhrzeit einfach zu anstrengend ist. Sie beginnt, die Strähnen mit langsamen Strichen zu glätten, genau wie sie es tat, als ich klein war und noch glaubte, meine Magie sei einfach nur spät dran.

Spät. Das nannte sie es jahrelang. Manche Begabungen brauchen Zeit, Valentina. Manche Magie erwacht anders. Manche Flammen brauchen Geduld. Dann wurde ich zwölf. Dann dreizehn. Dann fünfzehn. Dann siebzehn – und das Wort „spät“ wurde freundlicher als die Wahrheit.

Im Spiegel treffen meine Augen die ihren. „Du musst heute niemandem etwas beweisen“, sagt sie.

Das Lachen, das mir entweicht, ist kurz und hässlich. „Das wäre einfacher, wenn nicht jeder mich ansehen würde, als wäre ich nichts weiter als ein Beweis.“

Ihre Hand hält in meinem Haar inne. Ich bereue es sofort, das gesagt zu haben, aber ich nehme es nicht zurück, denn es ist wahr. Für jeden bin ich der Beweis für etwas. Für die Schüler bin ich der Beweis, dass selbst berühmte Blutlinien versagen können. Für die Professoren bin ich der Beweis, dass familiärer Einfluss ein Mädchen dorthin bringen kann, wo es mit Fähigkeit nie hingekommen wäre. Für meinen Vater bin ich der Beweis für Verrat.

Mein Hals schnürt sich zu. Mutter legt die Bürste weg. „Dein Vater wird beim Frühstück sein.“

Der Raum scheint kälter zu werden. Ich schaue vom Spiegel weg. „Wunderbar.“

„Er hat darum gebeten, dich vor der Eröffnungsrede zu sehen.“

Meine Finger krallen sich in den Rand der Kommode. Vater bittet nicht darum, mich zu sehen, es sei denn, jemand anderes schaut zu. „Was will er?“

Mamas Ausdruck wird vorsichtig verschlossen. „Er ist dein Vater.“

Das ist keine Antwort. Niemals ist sie das. „Ist er das?“, frage ich leise.

Die Stille, die darauf folgt, ist unmittelbar. Zu unmittelbar. Ich sehe, wie der Schmerz über ihr Gesicht huscht, bevor sie ihn verbirgt, und Schuldgefühle winden sich in mir. Ich hasse es, sie zu verletzen. Ich hasse es, dass mein Vater diese Frage wie eine dritte Person in jedem Raum zwischen uns leben lässt. Meine Mutter hat das nicht verdient. Das weiß ich. Ich weiß es so tief, dass das Wissen manchmal mehr schmerzt als sein Misstrauen.

„Es tut mir leid“, flüstere ich.

Sie legt beide Hände auf meine Schultern. Im Spiegel sieht sie mächtig genug aus, um Königreiche zu befehligen, und so müde, dass sie zerbrechen könnte, wenn niemand zusieht.

„Du bist meine Tochter“, sagt sie.

Ich nicke.

Sie beugt sich näher, ihre Stimme wird leiser. „Und du gehörst hierher.“

Meine Augen brennen. Ich will ihr glauben. Ich will es so sehr glauben, dass das Wollen erbärmlich wirkt. Stattdessen schaue ich auf die Kerzen, die sie mit weniger Anstrengung als beim Atmen angezündet hat. „Warum beweist dieser Ort dann immer wieder, dass das nicht stimmt?“

Ihre Hände ziehen sich etwas fester um meine Schultern. Eine Sekunde lang denke ich, sie würde etwas anderes sagen. Etwas Echtes. Etwas, das scharf genug wäre, um durch Jahre vorsichtigen Trostes zu schneiden. Doch dann läutet die zweite Glocke der Akademie. Der Klang rettet sie. Oder rettet mich. Sie tritt zurück. „Zieh dich schnell an. Das Frühstück beginnt in zwanzig Minuten.“

„Ja, Dean.“

Ihr Mund wird wieder weicher, aber sie korrigiert mich nicht. Sie geht mit der stillen Anmut von jemandem, der jahrelang Geheimnisse durch überfüllte Räume getragen hat. Die Tür schließt sich hinter ihr. Die Kerzen brennen weiter.

Ich sitze einen Moment ganz still da, lausche der Magie in den Wänden und dem Echo von dem, was sie nicht gesagt hat. Dann ziehe ich mich an. Die Schuluniform ist wunderschön, auf diese Weise, wie alle grausamen Dinge schön sein können. Ein tailliertes schwarzes Kleid mit Stehkragen, langen Ärmeln und silbernen Knöpfen vorne. Stiefel aus weichem Leder, so poliert, dass sie das Licht reflektieren. Der Umhang der Abschlussklasse, schwer auf meinen Schultern, das schlichte schwarze Futter streift meine Handgelenke. Keine Zweigfarbe. Kein Beweis von Magie.

Ich stecke mein Haar mit einer silbernen Spange in Form eines Stars halb zurück, dann überlege ich sofort, sie wieder herauszunehmen. Zu offensichtlich. Zu stolz auf die Familie. Zu leicht für jemanden, es zu bemerken. Ich lasse sie trotzdem drin... Sollen sie doch schauen. Das tun sie sowieso immer.

Als ich auf den Korridor trete, ist der Turm bereits voll erwacht. Schüler strömen in Wellen aus Farben und Lärm aus ihren Zimmern. Umhänge knallen. Stiefel schlagen auf Stein. Gelächter prallt gegen die Gewölbedecken. Magie sprüht überall, beiläufig und gedankenlos.

Ein Tempest-Mädchen schickt ein Band aus Wind den Korridor hinunter, um am Zopf ihrer Freundin zu ziehen. Ein Veil-Junge umschließt eine welkende Blume in seiner Handfläche und beobachtet, wie sie silbern erblüht. Zwei Aether-Schüler streiten in der Nähe der Treppe, und die Luft zwischen ihnen flackert in roter Hitze.

Ich halte meine Hände vor mir gefaltet, während ich gehe. Klein und kontrolliert.

„Vorsicht“, murmelt jemand, als ich vorbeigehe. „Nicht dass Starling noch über all das Magie-Zeug stolpert.“

Ein paar Studenten lachen. Ich schaue nicht hin. Wenn ich sie ansehe, gebe ich ihnen nur, was sie wollen.

Meine Stiefel tragen mich die Wendeltreppe des Ostturms hinunter, vorbei an Porträts, die meine Bewegungen mit ihren gemalten Augen verfolgen, und Fenstern, die je nach Zweig, der vorbeiläuft, ein anderes Wetter zeigen. Wenn Tempest-Studenten vorbeigehen, füllt sich das Glas mit Gewitterwolken. Wenn Veil-Studenten vorbeigehen, schlängelt sich grünes Licht wie Weinreben über die Scheiben. Wenn Aether-Studenten vorbeigehen, kräuseln sich Farben durch das Glas wie gefangene Emotionen. Wenn ich vorbeigehe, bleiben die Fenster klar.

Die Haupthalle öffnet sich unter dem Turm in einem Meer aus schwarzem Stein, silbernen Bannern und schwebenden Kronleuchtern. Die Decke ist verzaubert und spiegelt den Himmel draußen wider, obwohl der Himmel drinnen immer dramatischer wirkt. Heute Morgen färben sich die Wolken über uns violett, durchzogen von zartem Gold, wo das Morgenlicht sich Bahn bricht.

Die Studenten bewegen sich in Gruppen zum Speisesaal. Zweige sammeln sich mit Zweigen. Blutlinien sammeln sich mit Blutlinien. Macht weiß immer, wo sie sitzen muss. Ich steige die letzte Stufe hinab und schaffe es fast unbemerkt über die Eingangshalle. Fast.

„Valentina!“ Meine Schultern lockern sich, noch bevor ich mich umdrehe.

Seren Ashwick eilt auf mich zu, ihre kastanienbraunen Locken wippen um ihr Gesicht, ihr grüngesäumter Veil-Umhang weht hinter ihr auf. Sie ist außer Atem, ihre Augen leuchten, und sie trägt drei Bücher, die sie vor dem Frühstück absolut nicht braucht. Seren ist seit dem ersten Jahr meine beste Freundin, was bedeutet, dass sie entweder einen schrecklichen Überlebensinstinkt hat oder das stärkste Herz der Akademie. Möglicherweise beides.

„Du bist spät dran“, sagt sie und hakt sich ohne zu fragen bei mir ein. „Und bevor du sagst, dass du nicht zu spät bist: Du bist emotional zu spät. Ich kann es spüren.“

„Du kannst kein Zuspätkommen spüren“, widerspreche ich.

„Ich bin Veil. Ich spüre alles“, korrigiert sie mich.

„Du spürst den Tod“, erinnere ich sie.

„Und Zuspätkommen ist der Tod der Pünktlichkeit.“ Sie lacht. Trotz meiner Vorsätze muss ich lächeln.

Seren strahlt, als hätte sie etwas gewonnen. Sie ist eine der wenigen Menschen an der Arcana, die mich nie so ansehen, als würde mir ein Teil fehlen. Oder wenn sie das fehlende Stück bemerkt, hat sie den Anstand, so zu tun, als würde sie jeden bekämpfen, der auf das Loch zeigt.

Ihr Blick fällt auf meinen Umhang, und ihr Lächeln verblasst für eine halbe Sekunde. Nur eine halbe. Dann drückt sie meinen Arm. „Heute sind Vertreter des Rates da.“

„Ich weiß“, seufze ich.

„Jeder hat Panik“, sagt sie und schaut nach vorne.

„Gut“, sage ich.

„Das war fast grausam. Ich bin stolz auf dich.“ Sie lächelt.

Wir bewegen uns mit der Menge auf den Speisesaal zu. Die massiven Doppeltüren stehen offen, eingraviert sind die Symbole der drei anerkannten Zweige: eine von einem Blitz gespaltene Gewitterwolke, ein über einen blühenden Schädel drapiertes Tuch und eine Flamme in einer offenen Hand.

Drei Zweige. Drei Wege. Drei Orte, an die man gehört.

Der Speisesaal ist lang und prachtvoll, gefüllt mit dunklen Holztischen, Zweig-Bannern und Hunderten von Studenten. Verzauberte Flammen schweben über jedem Tisch und ändern ihre Farbe je nach der stärksten Magie in der Nähe. Blau über den Tempest. Grün über den Veil. Rot über den Aether.

Am Kopfende des Saals steht der Lehrertisch auf einem Podest aus schwarzem Stein. Meine Mutter ist bereits dort und spricht leise mit Professor Thorne, der fortgeschrittene Schutzzauber lehrt und mich noch nie angelächelt hat, ohne dass es aussah, als würde es ihn körperlich schmerzen.

Neben meiner Mutter steht mein Vater. Alaric Starling braucht keine Magie, um einen Raum kälter wirken zu lassen. Er ist groß, hat scharfe Gesichtszüge und trägt formelle schwarze Roben mit silbernem Saum; das Starling-Wappen ist wie eine Drohung über seinem Herzen befestigt. Sein dunkelblondes Haar ist an den Schläfen grau, seine Haltung perfekt, sein Ausdruck nicht zu deuten. Er sieht aus wie aus Eis gemeißelter Adel, und er sieht mich direkt an.

Meine Schritte verlangsamen sich. Seren bemerkt es. „Soll ich ihm Haferbrei über die Robe kippen?“

Ein erschrockenes Geräusch entfährt mir fast. „Nein.“

„Ich könnte es wie einen Unfall aussehen lassen.“ Sie zieht die Augenbrauen hoch.

„Du würdest von der Schule fliegen“, sage ich zu ihr.

„Für dich? Das ist es wert.“ Sie stupst mich an.

Meine Augen brennen wieder, aber diesmal fühlt es sich weniger schlimm an. „Mir geht es gut“, flüstere ich. Seren glaubt mir nicht, aber sie lässt mich los.

Ich durchquere den Speisesaal allein, denn es gibt Demütigungen, bei denen einen niemand begleiten kann. Die Gespräche in meiner Nähe werden leiser, als ich mich nähere. Nicht verstummend. Nie so offensichtlich, dass man es als grausam bezeichnen könnte. Nur weicher, dünner, an den Rändern geschärft.

Meine Mutter sieht mich zuerst. Etwas flackert in ihren Augen auf, aber sie bleibt so unbeweglich wie die Dekanin. Der Blick meines Vaters wandert über mein Gesicht, mein Haar, meinen Umhang. Das leere Futter.

Sein Mund verhärtet sich. „Valentina“, sagt er.

„Vater.“ Das Wort fühlt sich formell genug an, um den Moment zu überstehen.

Er beugt sich herab und drückt einen kühlen Kuss auf meine Stirn. Für jeden, der zuschaut, ist es liebevoll. Angemessen. Ein Vater, der seine Tochter zu Semesterbeginn begrüßt. Für mich fühlt es sich wie eine Aufführung an.

„Du siehst gut aus“, sagt er.

„Danke.“ Ich täusche ein Lächeln vor.

Seine Augen bleiben zu lange auf meinen, forschend. Immer forschend. Ich frage mich, was er zu finden hofft. Die Gesichtszüge eines Fremden. Eine Lüge in meiner Knochenstruktur. Eine menschliche Schwäche, die so deutlich auf mein Gesicht gestempelt ist, dass er endlich aufhören kann, so zu tun als ob.

„Du wirst dich heute sorgfältig benehmen“, sagt er.

Keine Frage. „Ja.“

„Der Rat beobachtet die Studenten im letzten Jahr. Die Position deiner Mutter schützt dich nicht vor der Prüfung.“

Hitze kriecht an meinem Hals hoch. Hinter ihm versteift sich meine Mutter. „Alaric.“

„Was?“, seine Stimme bleibt sanft. „Es ist besser, sie hört es von mir als von ihnen.“

Ihnen. Dem Rat. Den Professoren. Den Schülern. Der gesamten magischen Welt, die meinen Namen bereits aus den falschen Gründen kennt.

Ich falte meine Hände fester. „Ich weiß, was die Leute denken.“

„Wirklich?“, seine Worte landen leise. Das macht sie nur schlimmer.

Für eine gefährliche Sekunde will ich Ja sagen. Ich will ihm sagen, dass ich genau weiß, was sie denken, weil er es zuerst gedacht hat, weil jedes Gerücht über mein Blut in der kalten Stille zwischen ihm und meiner Mutter entstand, weil Kinder nicht hinterfragen, ob eine Tochter ihrem Vater gehört, außer der Vater bringt es ihnen bei… aber ich sage nichts davon. Machtlose Mädchen lernen früh, welche Kämpfe sie nur zum Bluten bringen, und ich bin heute nicht bereit, diesen Kampf zu führen.

„Ich verstehe“, sage ich.

Mein Vater mustert mich. Dann wandert sein Blick zu meiner Mutter. „Sorge dafür, dass sie es tut.“ Er geht weg, bevor einer von uns antworten kann.

Ich stehe da, mein Herz schlägt zu hart gegen meine Rippen und meine Haut ist heiß unter meinem Kragen.

Meine Mutter dreht sich zu mir um. „Valentina —“

Ich unterbreche sie. „Bitte nicht.“

Sie schließt den Mund. Ich hasse es, wie sehr es sie verletzt. Ich hasse es noch mehr, dass ich gerade keinen Trost ertragen kann. Trost macht mich schwach, und wenn ich in diesem Saal schwach werde, wird jeder sehen, wie leicht ich Prellungen davontrage.

Also trete ich zurück. „Ich setze mich zu Seren.“

Meine Mutter nickt einmal. „Die Eröffnungsrede findet nach dem Frühstück statt.“

„Ich weiß“, antworte ich.

„Und Valentina?“ Ich halte inne. Ihre Stimme wird leiser. „Was auch immer in diesem Semester passiert, vergiss nicht, wer du bist.“

Etwas an den Worten legt sich seltsam unter meine Haut, wie eine Warnung, die ich nicht verstehe. Bevor ich fragen kann, was sie meint, geht ein Raunen durch den Speisesaal. Die Schüler drehen sich zu den Türen um. Die Aether-Flammen über ihren Tischen dunkeln ab, Rot blutet an den Rändern in Schwarz über. Die Luft verändert sich. Sie wird schwerer. Wärmer. Elektrisiert.

Seren erscheint wieder an meiner Seite, plötzlich ganz still. „Oh“, flüstert sie. „Fantastisch. Der Albtraum ist da.“

Ich folge ihrem Blick und sehe ihn.

Valerius Draven betritt den Speisesaal, als würde ihm jeder Schatten darin gehören. Er ist so groß, dass der Türrahmen ihn für eine kurze Sekunde umrahmt, breit gebaut unter einem schwarzen Akademie-Umhang mit tiefrotem Futter. Aether-Farben, aber nicht das helle Purpur, das die meisten Aether-Studenten tragen. Sein Saum ist dunkler. Fast wie weinfarben. Eigentlich sieht es aus wie die Farbe von Blut. Seine olivfarbene Haut fängt das Licht des Kronleuchters ein. Kurzes, schwarzes Haar fällt in losen Wellen über seine Stirn, nachlässig auf eine Weise, die irgendwie gewollt aussieht. Sein Kiefer ist scharf, sein Mund lächelt nicht, seine Präsenz ist so stark, dass Gespräche verstummen, wenn er vorbeigeht, aber es sind seine Augen, die mir den Atem rauben. Haselnussbraun. Nicht weich. Nicht warm. Scharf wie zerbrochenes Glas, das Feuer fängt.

Er sieht sich nicht um, um zu sehen, wer ihn beobachtet. Er weiß bereits, dass es jeder tut. Zwei Jungen gehen hinter ihm, beide mächtig, beide schweigsam. Ich erkenne einen als Eli, einen Tempest-Erben, dessen Finger mit schwachen Blitz-Tattoos markiert sind. Der andere ist ein Veil-Student namens Luc, von dessen Familie man sich erzählt, sie würde Knochen unter ihren Schlossmauern aufbewahren, aber keiner von ihnen spielt eine Rolle, wenn Valerius Draven im Raum ist. Niemand spielt eine Rolle, wenn Valerius Draven im Raum ist. Er ist der Adel des letzten Jahres. Die Draven-Blutlinie. Erbe der Schattenflamme. Der stärkste Student, den die Arcana-Akademie seit Jahrzehnten gesehen hat – zumindest laut jedem Professor, der zu viel Angst hat, um beeindruckt zu wirken.

Ich habe nie mit ihm gesprochen. Er existiert in einer völlig anderen Welt. Eine aus Macht, Angst, Ruf und Gewalt, die als Kontrolle getarnt ist. Meine Welt ist kleiner. Leiser. Machtlos. Bestehend aus dem Versuch, Augen wie seinen auszuweichen. Als wäre er durch diesen Gedanken heraufbeschworen, schneidet sein Blick durch den Saal und landet auf mir. Alles in mir erstarrt.

Es ist kein flüchtiger Blick. Ein flüchtiger Blick ist nachlässig. Schnell. Menschlich. Das hier ist eine Einschätzung.

Seine haselnussbraunen Augen wandern über mich, genau wie die meines Vaters, aber irgendwie ist es schlimmer. Mein Vater sucht nach Beweisen, dass ich nicht von ihm abstamme. Valerius sieht aus, als hätte er bereits Beweise für jede Schwäche von mir gefunden und wäre von dieser Entdeckung gelangweilt.

Sein Blick fällt auf meinen Umhang, auf das leere schwarze Futter. Dann kehrt er zu meinem Gesicht zurück. Kein Ausdruck. Kein Spott. Irgendwie ist das grausamer. Dann hebt sich langsam ein Mundwinkel. Kein Lächeln. Ein Urteil.

Mein Rücken versteift sich. Seren murmelt etwas vor sich hin, das sehr nach „arroganter Schattenprinz“ klingt.

Valerius sieht weg, als würde ich nicht mehr existieren. Die Luft entweicht mir schlagartig aus den Lungen. Ich hasse ihn. Ich hasse ihn für diesen Blick. Dafür, dass er nicht sprechen muss, um mir das Gefühl zu geben, klein zu sein. Dafür, dass er dort steht mit all der Macht, die ihn wie ein Geburtsrecht umgibt, und mich aus der Sicherheit heraus beurteilt, alles zu sein, was diese Akademie anbetet. Ich hasse es, dass meine Hände zittern. Ich verstecke sie in den Falten meines Umhangs.

„Lass ihn nicht an dich heran“, sagt Seren leise.

„Hat er nicht“, lüge ich.

Seren wirft mir einen Blick zu.

Ich drehe mich zu unserem Tisch, aber etwas Seltsames streift mich unter der Haut. Eine Wärme. So schwach, dass ich sie fast verpasse. Sie flackert tief in meiner Brust auf, ist da und schon wieder weg, bevor ich atmen kann. Ich bleibe stehen.

Für eine Sekunde biegen sich die schwebenden Flammen über dem Aether-Tisch. Nicht in Richtung Valerius. In meine Richtung. Mein Puls rast. Dann richten sich die Flammen wieder auf. Die Wärme verschwindet. Alles kehrt zur Normalität zurück.

Studenten unterhalten sich. Stühle scharren. Teller füllen sich mit Frühstück. Magie summt durch Wände, die meinen Namen nicht kennen.

Ich stehe wie erstarrt mitten im Speisesaal, eine Hand auf meine Brust gepresst.

Seren dreht sich zu mir um. „Val?“

Ich blinzle.

„Was ist?“

Ich schaue zum Aether-Tisch. Valerius Draven sitzt in der Mitte, bereits umgeben von Macht und Stille. Er sieht mich nicht noch einmal an. Warum sollte er auch? Ich bin nichts für ihn. Ich bin nichts für diese Akademie, außer einem Gerücht in einem schwarzen Umhang.

Ich zwinge meine Hand nach unten. „Nichts.“

Das Wort schmeckt vertraut.

Ich sitze neben Seren unter einer grünen Flamme, die nicht meine ist, in einem Saal voller Magie, die ich nicht berühren kann, und erzähle mir dieselbe Lüge wie jeden Morgen. Ich bin daran gewöhnt. Ich bin daran gewöhnt, machtlos zu sein. Ich bin daran gewöhnt, beobachtet zu werden. Ich bin daran gewöhnt, mir etwas zu wünschen, das niemals in mir erwachen wird, doch auf der anderen Seite des Speisesaals flackern die Aether-Flammen an den Rändern schwarz auf, und aus Gründen, die ich nicht verstehe, antwortet etwas unter meiner Haut.

Nur ein einziges Mal.

Wie ein Funke, zu klein für andere, um ihn zu sehen. Wie ein Geheimnis, das versucht zu atmen.