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L'air du hall était imprégné du parfum de lys précieux et du ronronnement discret d'un moteur de la haute société.
Isabella, entourée de sa famille, contemplait les jeunes mariés avec un sourire radieux. Sa meilleure amie, Olivia, et son frère, Derek, étaient enfin unis par les liens du mariage, et elle avait du mal à y croire. Olivia était resplendissante, sa robe baignée par la douce lumière des lustres. Sa main était fermement posée sur le bras de Derek, et ils échangeaient un regard intime et discret au milieu du tumulte de leur réception. L'image même d'un couple qui avait enfin surmonté les épreuves. Un instant, Isabella ressentit une vague de chaleur authentique, aussitôt interrompue par la voix de son père.
« Je te le dis, Derek, le développement de nos activités auprès des jeunes va nécessiter une refonte complète des archives numériques », déclara leur père, Henry Hawthorne, la main posée sur l'épaule de son fils d'une main qui trahissait autant une volonté professionnelle qu'une fierté sincère. « Tu as pris une bonne décision. Je suis très fière. »
Isabella faillit gémir. Fallait-il vraiment que leur père parle de travail aujourd'hui encore ? se demanda-t-elle. Responsable de la stratégie numérique et de la communication de la Fondation Hawthorne, elle était constamment plongée dans ses pensées, même avec son frère à la présidence. Et maintenant qu'il partait bientôt en lune de miel, elle savait que la refonte dont parlait son père atterrirait directement sur son bureau jusqu'à son retour.
« Mon chéri, s'il te plaît », murmura Claire Hawthorne à son mari avec un sourire gracieux, mais une pointe d'avertissement dans le regard. « C'est le mariage de notre fils. Es-tu vraiment obligé de parler de la fondation aujourd'hui ? »
Isabella expira un souffle qu'elle ne savait même pas retenir, remerciant intérieurement sa mère d'être intervenue. Mais sa joie fut de courte durée : les yeux de son père s'illuminèrent en apercevant un visage familier dans la foule.
« Ah, et voici l'homme du jour ! Enfin, l'un d'eux. » Henry s'avança pour serrer la main d'un homme aux cheveux argentés, à l'allure imposante et au rire sonore et décontracté. « Franklin ! Je commençais à croire que tu avais passé tout l'apéritif au bar à huîtres. »
« Tu me connais trop bien, Henry », répondit Franklin Bolton en riant doucement, inclinant respectueusement la tête devant Claire avant de sourire aux jeunes mariés. « Une cérémonie spectaculaire. Vraiment. Félicitations. Derek, j'attends beaucoup de toi cette année, surtout après notre dernière rencontre. »
« C'est réciproque, Franklin », répondit Derek en lui serrant la main. « Nous sommes impatients de voir le sang neuf se mettre au travail. J'imagine que les formalités administratives sont réglées ? »
« Presque », dit Franklin en se tournant vers Isabella. « Et je crois que vous serez celle qui veillera sur mon fils, Mademoiselle Hawthorne ? Bien que vous ayez été absente lors de nos précédentes réunions, je comprends que vous êtes le moteur de ce projet. »
Isabella esquissa un sourire poli et convenu. « Je préfère me considérer comme la navigatrice, Monsieur Bolton. J'ai hâte de voir si votre fils pourra suivre notre rythme. »
« Il n'aura pas le choix », dit Franklin en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule à la foule tourbillonnante de robes et de smokings. « À propos… où est-il, le garçon ? Il était juste derrière moi lorsque nous avons parlé au sénateur. »
Henry regarda autour de lui, amusé. « Typique de ces jeunes gens. Le mariage de mon fils et l'avenir de notre partenariat se jouent ici, et Alexander fait mine de disparaître ? »
« Il n’a jamais été du genre à faire les présentations formelles », soupira Franklin, avec une pointe de fierté dans la voix. « Alex a la fâcheuse habitude de repérer la personne la plus intéressante plutôt que la plus importante. Il est forcément dans le coin. »
« Eh bien, Isabella le rencontrera bien assez tôt », dit Claire, tentant de minimiser l’incident tout en faisant signe à un serveur. « Et j’espère que nous pourrons discuter d’autres choses, sans rapport avec la fondation. Ce n’est ni le lieu ni le moment. »
Isabella acquiesça, mais son regard parcourut la salle avec une curiosité soudaine et vive. Elle connaissait le CV d’Alexander Bolton – impeccable, presque intimidant – mais elle n’avait pas encore vu l’homme derrière ces diplômes.
« Je suis sûr qu’il ne va pas tarder », dit Henry en invitant un serveur à apporter une nouvelle coupe de champagne. « À mon fils et sa nouvelle épouse, à la Fondation, et à un nouveau départ. »
Le groupe leva ses verres et la musique laissa place à une ballade romantique envoûtante. Isabella regarda Derek entraîner Olivia sur la piste de danse, la tenant par la main comme si elle était le seul point d'ancrage dans un monde en perpétuel mouvement. Soudain, la salle lui parut immense et l'air raréfié.
Elle était officiellement la seule célibataire de la bande, pensa-t-elle. Son frère était marié. Sa meilleure amie était mariée. Même Tessa, leur autre amie, était à l'écart, chuchotant à l'oreille de l'homme qu'elle fréquentait depuis quelque temps. À en juger par leur relation, ils allaient probablement se marier dans l'année, et elle, elle n'avait même pas de cavalier.
Soupirement, elle se retourna et retourna au bar. « Bourbon. Sec », dit-elle au barman, sa voix tronquant la fin de sa phrase.
Elle avait assez dansé pour aujourd'hui, alors elle passa l'heure suivante à observer. Elle refusa l'invitation à danser d'un cousin poli et de deux jeunes collègues ambitieux, ses sourires se figeant à chaque verre.
Quand vint enfin l'heure des adieux, elle sortit et resta plantée dans la fraîcheur de la nuit, jetant des pétales de rose et hurlant à pleins poumons tandis que Derek et Olivia s'éloignaient à toute vitesse dans un cabriolet vintage. Elle les avait embrassés tous les deux, le cœur sincèrement rempli de joie pour eux, mais lorsque les feux arrière disparurent au bout de la longue allée, un silence glacial s'installa sur elle.
Elle n'avait pas envie de rentrer tout de suite, et encore moins de penser à la montagne de travail qui l'attendait lundi. Alors, elle rentra. La fête touchait à sa fin, baignant dans cette douce lumière nocturne où le prestige s'estompe et où les décisions inconsidérées commencent. Elle dit au revoir à ses parents qui partaient eux aussi et retourna directement au bar, s'installant sur un tabouret.
« Un autre », dit-elle en tapotant son verre. « Un double, cette fois. »
Isabella prit une longue gorgée, le liquide ambré lui brûlant la gorge, et se laissa aller en arrière. Elle était heureuse pour Derek et Olivia. Vraiment. Et pourtant, elle n'avait jamais vraiment pensé accorder autant d'importance à une relation amoureuse ou au mariage. Alors, quel était le problème ce soir ? Pourquoi ressentait-elle soudain cela ?
