Capítulo 1
Angela Winslow sentou-se silenciosamente na nave de transporte, tentando ignorar os alarmes estridentes em sua mente. Apenas quatro semanas atrás, seu pai havia morrido, deixando para Angela uma dívida astronômica de jogo e cobradores furiosos esperando pelo pagamento. Mesmo após vender seu pequeno apartamento em Cassian, a colônia espacial em Triford, e quase todos os seus pertences, ela não tinha feito nem cócegas na quantia que seu pai devia.
Amedrontada e desesperada, Angela fez a única coisa que poderia salvá-la: inscreveu-se na Agência de Noivas Alienígenas. Existindo há séculos, a ABA unia parceiros em potencial, focando na compatibilidade entre espécies, origens e culturas comuns, além de crenças semelhantes sobre casamento, filhos e papéis de gênero. A ABA não era conhecida por criar casamentos por amor; suas uniões eram clínicas e científicas, combinando parceiros com a maior taxa de sucesso de permanência juntos.
A taxa de sucesso do sistema da ABA era indiscutível. Apenas 1 em cada 20 casais se separava após o período de experiência obrigatório de seis meses. Quase todas as uniões da ABA resultavam em parcerias duradouras e bem-sucedidas, mas era de conhecimento geral que o amor raramente surgia. Os parceiros eram respeitados, e até mesmo estimados, mas o amor não era uma necessidade para uma união bem-sucedida.
Angela suspirou, observando enquanto a nave iniciava sua descida para Trufora, a cidade capital de Axion, um dos planetas mais poderosos da União Galáctica. Axion possuía minerais preciosos que não podiam ser extraídos com segurança em outros planetas, o que tornava os cidadãos de Axion extremamente ricos graças ao seu monopólio de mercado. Poucos forasteiros recebiam a cidadania de Axion. Os trabalhadores das minas precisavam viver e trabalhar em Axion por cinco gerações antes que suas famílias conquistassem os cobiçados títulos e terras que vinham com a cidadania.
A ABA raramente fazia uniões em Axion e, antes, só tinha feito uma única vez com um cidadão axiano nato. Bem, agora duas. Angela mal conseguia acreditar quando soube que um nobre de Axion a havia escolhido após ver seu perfil na ABA.
Embora a ABA tradicionalmente unisse as pessoas, os perfis eram sempre carregados no site exclusivo de Potenciais Parceiros. Apenas aqueles com dinheiro podiam acessar o site, e a maioria dos perfis exclusivos vinha de famílias nobres de toda a galáxia, buscando fortalecer suas dinastias. Angela e sua casamenteira designada pela ABA ficaram chocadas quando o pedido chegou para uma humana pobre e comum. Os axianos protegiam suas linhagens, então o pedido por Angela era extremamente raro.
Angela sentia que a náusea aumentava cada vez mais. Ela esperava uma união com algum fazendeiro ou mineiro que recorreu à ABA por não haver mulheres suficientes nos planetas colônias onde trabalhavam. Ser escolhida por um dos nobres da União Galáctica nunca lhe passou pela cabeça, e ela jamais cogitou a ideia de pisar em Axion, muito menos viver lá. Não havia muitos humanos em Axion; até os mineiros vinham de outras espécies mais prósperas.
Embora os humanos ainda fossem considerados uma espécie secundária, já que só haviam se juntado à União Galáctica há 200 anos, eles vinham migrando para planetas colônias há muitos séculos. Não havia famílias humanas com títulos, o que significava que eles tinham menos direitos e oportunidades do que aquelas espécies que podiam se gabar de dinastias familiares nobres. A maioria dos planetas tinha dez ou onze famílias nobres natas, com espécies inferiores ganhando títulos através do trabalho e serviço aos nobres ao longo de gerações. As famílias nobres eram reconhecidas pelo nome da família recebendo uma designação oficial de Casa. Dependendo do planeta ou governo, a maioria das famílias nobres raramente se casava com espécies inferiores, preferindo se casar com outras famílias nobres da UG.
Angela não tinha informações sobre seu parceiro, exceto que ele era um nobre de Axion e tinha pago uma bela quantia por ela. Todos os parceiros escolhidos através do site de Potenciais Parceiros da ABA pagavam por seus companheiros, com 25% indo para a ABA e o restante para o parceiro escolhido. Angela já tinha usado a maior parte de seu dinheiro para ajudar a pagar as dívidas do pai, mas também foi obrigada a comprar um guarda-roupa novo e fazer cursos credenciados pela ABA sobre Axion, o que quase esgotou o restante de seu dinheiro.
Assim que a nave pousou, Angela ajeitou o cabelo estilizado com a mão trêmula. Ela estava vestida com roupas tradicionais de Axion, consistindo em um vestido longo e um manto ricamente bordado, todos ajustados com um cinto para realçar sua silhueta. Esse único traje custou a Angela mais do que ela ganhava em seis meses em Triford, mas foi muito enfatizado que ela deveria obedecer à cultura axiana se quisesse que sua união desse certo. Angela precisava dessa união, então, por enquanto, ela seguiria as regras.
Angela respirou fundo e desembarcou, parando abruptamente ao observar a capital de Axion. Edifícios brilhantes alcançavam o céu laranja-pálido, com pequenos veículos transitando pelas ruas ou voando pelo ar. Muitas línguas diferentes a atingiam, fazendo com que seu tradutor universal misturasse o barulho. Mais espécies do que Angela jamais tinha visto caminhavam pela estação de transporte, todas vestidas com roupas caras e extravagantes.
Angela nasceu em Triford e só tinha visitado três outros planetas, na época em que sua mãe era viva. Todas as cidades que ela vira lembravam Cassian, cheias de trabalhadores braçais. A maioria das espécies que conheceu também era nova na UG, então suas posições na vida eram iguais. Parada na plataforma ao lado da nave, Angela percebeu o quanto estava fora de seu elemento. Ela não tinha a linhagem, o dinheiro ou a educação para ajudá-la a navegar em sua nova vida, e começou a entrar em pânico.
Antes que ela pudesse passar um vexame total e correr de volta para a nave para se esconder, uma mão gentil tocou brevemente seu ombro. Angela girou, dando de cara com um axiano mestiço. Ele parecia ter uns sessenta anos, o que fez Angela estremecer levemente, já que ela tinha apenas 22 anos. Os olhos do homem eram gentis, como se ele entendesse o quão avassalador aquilo deveria ser.
"Srta. Winslow?"
Angela engoliu em seco e depois assentiu, incapaz de encontrar sua voz. O homem deu a Angela um sorriso pequeno e reconfortante.
"Meu nome é Gander, da Casa Yalay. Vou levá-la até seu parceiro da Agência de Noivas Alienígenas."
Angela soltou um suspiro óbvio de alívio e depois corou, esperando não ter ofendido o homem educado. Ele apenas sorriu novamente e ofereceu seu braço a ela. Ela gentilmente colocou a mão sobre ele, e Gander começou a caminhar em direção a uma saída privada, confundindo Angela.
"Hum, senhor?", perguntou Angela timidamente. "Este é o caminho certo?"
"Oh, sim", disse Gander com confiança. "A limusine está esperando logo ali fora."
"L-limusine?", gaguejou Angela, totalmente confusa. Apenas os membros de mais alto escalão das famílias nobres, aqueles dos planetas originais que fundaram a União Galáctica, podiam usar limusines, transporte seguro e luxuoso, ou utilizar a saída privada. "Senhor, sinto muito, mas não entendo. Quem exatamente é o meu parceiro?"
Gander colocou o pulso na fechadura, a porta abrindo após confirmar sua compatibilidade genética em um banco de dados de segurança. Ele levou Angela para fora, onde um motorista abriu imediatamente a porta do veículo elegante e cor de obsidiana. Angela entrou, seguida por Gander. Ela notou dois veículos de segurança blindados, um à frente e outro atrás da limusine, o que a deixou ainda mais nervosa. Conforme a limusine se afastava suavemente da estação, Angela soltou um suspiro de surpresa.
"Minha bagagem!", gritou Angela. "Sinto muito, não pensei em pegá-la. Precisamos..." Gander a interrompeu calmamente.
"Sua bagagem já foi levada para sua nova casa. Há também uma estilista esperando, já que seu traje, embora adorável, precisará ser um pouco mais sofisticado."
"Eu realmente não entendo o que está acontecendo", disse Angela, tentando manter a calma. "Os protocolos de saudação adequados que estudei nunca mencionaram ser buscada por qualquer pessoa que não fosse meu parceiro, e certamente nunca disseram nada sobre uma estilista!"
Gander olhou para baixo por um momento, tentando encontrar as palavras certas para dizer que não fizessem Angela entrar em pânico. Quando ele encontrou o olhar dela, ela sentiu sua ansiedade crescer.
"Receio que os protocolos de saudação adequados não puderam ser observados neste caso. Seu parceiro é bastante conhecido e sua presença teria causado... dificuldades. Há também o pequeno detalhe de que sua família desconhece sua chegada, e isso quase certamente encontrará resistência."
"Quem..." Angela parou, quase sem vontade de terminar a frase. "Quem é meu parceiro?" Gander fez uma careta leve.
"Seu parceiro é Exalon da Casa Trufora, Príncipe Herdeiro de Axion." A boca de Angela caiu de susto.
"Príncipe?", ela perguntou.
"Sim", confirmou Gander. "Ele é o futuro líder de Axion e amplamente considerado uma das pessoas mais poderosas da União Galáctica."
Angela piscou algumas vezes, tentando assimilar o que estava acontecendo. Finalmente, ela respondeu da única maneira que conseguiu:
"Que porra é essa?!"
