Mi amor de corazón de piedra

Areeba se encontraba junto a la estufa, con las mangas remangadas, probando el curry para asegurarse de que las especias estuvieran equilibradas a la perfección. El calor del fuego había teñido su piel oscura, aterciopelada, de un rubor suave que hacía que brillara. Su largo cabello, recogido en un moño desordenado, se pegaba a la nuca.

A su lado, Nadia se inclinaba con entusiasmo, los ojos brillantes de admiración. “¡Api, tienes que enseñarme a hacer esto!” exclamó, probando un poco del curry con la cuchara. “Es pura magia.”

Areeba se rió, empujando a su cuñada con un codazo juguetón. “Ay, no me endulces el oído,” bromeó, con una chispa de risa en los ojos. “No sales de esta casa hasta que te enseñe todos mis secretos.”

Nadia sonrió, lamiéndose la punta del dedo con el que había probado el curry. “Voy a aprenderlo, ya verás. ¡No te sorprendas si lo hago mejor que tú!”

Antes de que Areeba pudiera responder, su suegra, Sakina, apareció en la puerta con una libreta en la mano, su expresión una mezcla de amor y preocupación. Sakina no era solo su suegra—era su Sakina Khala, la hermana de su madre, la mujer que la había criado después de que su propia madre falleciera. Para Areeba, Sakina era simplemente “Khala”, aunque esa palabra significaba mucho más de lo que su traducción literal podía expresar.

“Querida, ¿revisaste la lista para los arreglos de esta noche?” preguntó Sakina, con el tono suave pero firme de una madre que no deja nada al azar.

“Sí, Khala,” respondió Areeba, secándose las manos con un paño de cocina. “Ya lo revisé dos veces. Todo está en su lugar.”

La expresión de Sakina se suavizó, el orgullo y el cariño reflejándose en su mirada mientras extendía la mano para acariciar la mejilla de Areeba. “Allah realmente nos bendijo al traerte a esta familia. No sé qué haríamos sin ti.”

Las palabras llenaron el corazón de Areeba de una alegría silenciosa—un calor que se asentaba en lo más profundo de su pecho, anclándola a la familia que había llegado a amar como propia. Le devolvió la sonrisa, empapándose en el momento.

Pero antes de que pudiera volver a su curry, una voz familiar y cortante resonó desde el pasillo.

“¡Areeba!”

Areeba se quedó quieta, su sonrisa desvaneciéndose. Aquí vamos de nuevo, pensó, reprimiendo un suspiro.

“¡Areeba!” La voz de Zarun se escuchó de nuevo, más aguda esta vez, con ese tono firme y mandón que hacía que cualquiera se pusiera en pie de inmediato.

Sakina negó con la cabeza, entre divertida y exasperada. “Ese muchacho… siempre tan impaciente.”

Nadia sonrió, con los ojos chispeando de picardía. “Pobre bhabhi, corriendo detrás de él día y noche. De verdad, ¿cree que no tienes nada mejor que hacer?”

“¡Ay, ni me empiecen!” exclamó Farhat Fufu, entrando en la cocina y agitando las manos dramáticamente. “¡Ese muchacho! Se comporta como si fuera algún tipo de rey—y tú su—”

“Sirvienta,” completó Hiba, la hermana mayor, con una sonrisa socarrona al unirse a la reunión en la cocina.

Las tres hermanas de Zarun estaban en casa para la boda, llenando la villa Haider con una energía vibrante. Nadia, la más joven, era la novia, y sus eventos aún estaban por celebrarse. La casa era un torbellino de risas, emoción y bromas familiares. Pero, bajo todo eso, cada una de ellas sentía un verdadero cariño y preocupación por Areeba. La querían profundamente y no podían evitar preguntarse cómo lograba sobrellevar la personalidad de su hermano, famoso por su seriedad y su corazón aparentemente frío.

Areeba sonrió con incomodidad, tratando de disipar su preocupación. “No es para tanto—solo necesita algunas cosas.”

“¿Algunas cosas?” Farhat resopló, colocando las manos en las caderas. “Ese necesita que le hagas todo.”

Sakina miró hacia el pasillo, su expresión una mezcla de afecto y exasperación. “Él suele ser tan calmado, tan sereno… pero luego algo lo altera y ¡pum! Pareciera que podría derribar una montaña con ese temperamento suyo.”

Areeba ya iba a medio camino hacia la puerta, despidiéndose con un rápido “Solo será un minuto”, pero Farhat Fufu no pudo resistirse a lanzar una última broma.

“¡Allah te ha dado tanta paciencia, querida! Manejarlo debe ser como domar a un caballo salvaje.”

Areeba se detuvo, un leve rubor subiendo a sus mejillas. “No, no, Fufu… solo es… impulsivo a veces.”

“Oh, ‘impulsivo’ es una forma amable de decirlo,” agregó Sakina con un suspiro afectuoso, aunque una pizca de preocupación brillaba en su mirada. “Sabemos cómo puede ser—tan mandón, tan exigente.”

“No tienes que defenderlo, Areeba. Sabemos cómo es,” dijo Hiba, arqueando una ceja pero sonriendo con calidez. “Anoche, todas estábamos charlando en el jardín—por fin reunidas después de tantos meses—¿y qué hace nuestro querido hermano? Aparece y te pide que te levantes, así como así. ¡Pobre de ti, ni siquiera pudiste sentarte a platicar con nosotras!”

Los ojos de Areeba se abrieron de par en par. “¡No, Api! Lo entendiste mal. Solo estaba preocupado por mi salud…”

“Areeba, no tienes que poner excusas por él.” Rida acababa de entrar en la cocina, con una expresión de indignación. “Lo vi regañándote ayer sin razón alguna. Mamá, deberías decir algo. ¡Areeba no es su sirvienta! Él tiene que respetar a su esposa.”

Sakina se preocupó al escuchar a Hiba. Aún recordaba el día en que el padre de Areeba, Zamil Khan, había reaparecido de repente, después de años de silencio. Había llegado con una urgencia inquietante, diciendo que quería llevarse a su hija de vuelta. Por primera vez desde la muerte de su hermana, Sakina había sentido un miedo desconocido por el futuro de Areeba. Pensaba que su sobrina estaba a salvo en su hogar, rodeada de amor y seguridad. Pero Zamil traía consigo planes de casarla con un hombre mucho mayor, un hombre divorciado. La excusa que dio fue cruel, casi absurda—decía que la piel oscura de Areeba haría imposible que encontrara un esposo mientras pasaran los años. Era una mentira burda, un intento patético de ocultar la verdadera razón: Zamil tenía deudas y había decidido que su hija era un pago aceptable.

Sakina apretó la mandíbula al recordar esa escena. Aún podía verlo con claridad—cómo trataban a Areeba como si fuera una sirvienta en la casa de su propio padre, la miseria silenciosa en sus ojos. Areeba siempre había sido callada y obediente, nunca se quejaba, pero la tristeza y el agotamiento en su expresión decían más que cualquier palabra. Sakina no dudó un segundo. La llevó de regreso a su casa ese mismo día, prometiéndose que su sobrina no tendría que volver a pisar esa casa nunca más.

Fue su difunto esposo, sabio y sereno, quien sugirió una solución para asegurar el lugar de Areeba en la familia para siempre. “¿Por qué no hablamos con Zarun?” dijo, con voz suave pero firme. “Es un chico serio, sí, pero es un buen hombre. Y entiende el sentido de la responsabilidad.”

Sakina no estaba convencida. Zarun, su hijo—ese joven frío e indescifrable que había heredado no solo los rasgos afilados de su abuelo, sino también su temperamento impenetrable. Le preocupaba si alguna vez podría mostrarle a Areeba el cariño y la calidez que ella merecía. Pero cuando finalmente reunió el valor para hablar con él, para explicarle cuánto significaba su sobrina para ella, Zarun escuchó en silencio, con la mirada fija y firme. Y luego, con esa forma tan característica suya, asintió.

Aceptó. Así, sin más.

Pero incluso ahora, Sakina a veces se preguntaba si lo había hecho por el bien de Areeba o solo por cumplir con el deber hacia su madre. Zarun era como un libro cerrado, cuyas páginas apenas podía vislumbrar. Su fría y seria fachada no revelaba nada, dejándola con la inquietud de si había algún verdadero afecto por Areeba oculto bajo esa máscara imperturbable.

Luego estaban los comentarios—feos y dolorosos—de algunos parientes que pensaban que eran discretos, pero cuyas palabras siempre llegaban a oídos de Sakina. “Qué pareja tan extraña,” decían, observando a

Zarun y Areeba con una curiosidad apenas disimulada. “No hacen buena pareja.” Algunos incluso se atrevían a decir que Zarun había sido obligado a casarse, que se había casado con su “prima fea” solo para complacer a su madre.

Sakina sabía que Areeba era hermosa—su belleza era tan sutil y profunda como su naturaleza, una hermosura silenciosa que no gritaba pero brillaba desde dentro. Pero todo lo que esa gente parecía ver era el color de su piel, como si su tez de chocolate oscuro la definiera por completo. Era indignante. Esos parientes, que vivían en Canadá y se consideraban progresistas, seguían aferrados a los mismos prejuicios superficiales.

Sakina había ignorado sus palabras lo mejor que podía, rechazándolas con firmeza. Pero, a veces, la preocupación se colaba cuando estaba sola con sus pensamientos. ¿Y si—a pesar de todo—esos susurros tuvieran un grano de verdad? ¿Y si Zarun, con su comportamiento frío y serio, realmente no sentía nada por Areeba? ¿Y si, por todos sus actos de cortesía y deber, su corazón permanecía cerrado?

Sakina suspiró, presionando una mano contra su pecho. No podía soportar la idea de que Areeba se sintiera desamada, de que su sobrina soportara en silencio un matrimonio donde el cariño siempre estuviera fuera de su alcance. Y sin embargo, cada vez que intentaba tocar el tema con Zarun, sus respuestas eran breves, educadas, pero siempre… distantes.

“No, de verdad,” intentó explicar Areeba, “no me estaba regañando, solo recordándome que me cuidara.”

Rida suspiró, sabiendo perfectamente que Areeba, con su corazón dulce, siempre intentaría defender a Zarun, por muy intenso o demandante que pareciera.

“Un huracán disfrazado,” murmuró Asma con una sonrisa. “Un movimiento en falso y ¡pum!” añadió Nadia, imitando una explosión con las manos.

Sakina lanzó una mirada de advertencia a sus hijas menores. “No hablen así de su hermano,” dijo, aunque su mirada se suavizó, un destello de orgullo en sus ojos. “Es serio, sí, pero también es bondadoso. ¿No han escuchado a Dadi decir que es como su abuelo? Un coco—duro por fuera, suave por dentro.”

Rezaba en silencio, “Ya Allah, haz que todo salga bien. Trae calidez y amor a sus vidas. Haz que su corazón sea gentil para ella.”

“A veces, de verdad siento que Zarun se comporta como un dictador,” dijo Hiba, rodando los ojos dramáticamente. “Nosotras también estamos casadas, ¡y nuestros esposos jamás actúan así!”

Areeba sonrió con cortesía, tratando de disipar el malentendido, sin darse cuenta de que quizá estaba empeorando las cosas. “No, de verdad, él no es así—”

Pero Farhat Fufu la interrumpió, llevándose las manos al pecho con un suspiro exagerado. “Pobre, pobre Areeba,” lamentó, sacudiendo la cabeza. “Tan devota esposa, siempre corriendo detrás de él como un corderito obediente. ¿Y qué recibe a cambio? ¡Mandoneos día y noche!”

“Areeba...” Escuchó su nombre, con ese tono familiar que llevaba un toque de advertencia. Su corazón dio un vuelco mientras apresuraba el paso, decidiendo que era mejor llegar junto a Zarun antes de que él tuviera oportunidad de desatar una tormenta.

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Areeba irrumpió en el dormitorio, sus sandalias resonando contra el suelo pulido, la irritación reflejada en su rostro. Zarun estaba junto al espejo, calmado y sereno, desplazando su dedo por el teléfono con un aire de completa indiferencia, como si el mundo exterior no existiera. Su camisa negra estaba impecablemente planchada, con las mangas casualmente remangadas hasta los codos, revelando unos antebrazos fuertes y fibrosos. Incluso con el atuendo más sencillo, lucía poderosamente imponente—como una tormenta contenida justo bajo la superficie.

“¿Qué es lo que quieres?” espetó ella, cruzando los brazos y clavándole la mirada.

Él no respondió de inmediato. En su lugar, deslizó el teléfono en el bolsillo y se volvió hacia ella, con la mirada afilada clavada en sus ojos. Antes de que pudiera reaccionar, cerró la distancia entre ellos en un solo movimiento, rodeándola por la cintura y atrayéndola hacia sí.

Areeba soltó un pequeño jadeo de sorpresa. “Zarun, basta.” Su voz temblaba, atrapada entre una súplica y una risa.

Los labios de Zarun se curvaron en una sonrisa lenta y cómplice. Se inclinó un poco, su aliento cálido rozándole el oído. “Si hubieras venido la primera vez que te llamé, no habría tenido que hacer esto.”

El corazón de ella empezó a latir con fuerza, un rubor subiéndole a las mejillas. Miró nerviosa hacia la puerta, intentando mantener su voz firme. “Es pleno día, Zarun. ¿Qué estás haciendo? Alguien podría vernos.”

Los ojos de él brillaron con diversión mientras apretaba un poco más su abrazo, claramente disfrutando de su incomodidad. “Por eso,” murmuró, con un destello de picardía en la mirada, “deberías cerrar la puerta antes de entrar.”

El pulso de Areeba se aceleró. Él la miraba como si fuera la única persona en el mundo, como si todos los problemas se desvanecieran cuando estaba a su lado. Su mirada, siempre tan fría y seria en público, ahora se había suavizado solo para ella.

Intentó apartarlo, aunque su voz apenas era un susurro. “Vas a llegar tarde.”

“No me importa.” Su voz bajó a un murmullo bajo que le envió un escalofrío por la espalda.

“Pero… a mí sí.” Intentó liberarse de nuevo, colocando una mano delicada sobre su pecho.

Cuando finalmente logró zafarse, él volvió a tomarla de la muñeca, esta vez con más suavidad, como si estuviera jugando con ella.

“¿No me vas a hacer el nudo de la corbata?” Su tono era casual, pero había un brillo en sus ojos que hizo que el pulso de ella se acelerara aún más.

Areeba suspiró, sus mejillas ya ardiendo. “Hazlo tú mismo,” murmuró, dándose la vuelta para irse.

Pero él solo se quedó ahí, con las manos en los bolsillos, mirándola con esa mirada intensa—la clase de mirada que siempre la dejaba sin equilibrio y desorientada.

Areeba suspiró, deteniéndose.

¿Cómo podía resistirse a esa mirada? Con un suspiro resignado, se volvió hacia él, sus labios formando una mueca de rendida frustración. “Prométeme que te vas a comportar.”

Zarun sonrió de lado, inclinando ligeramente la cabeza. “No hago tratos que sean una pérdida para mí.”

“Zarun…” dijo ella, impotente, sintiendo cómo su determinación se debilitaba.

“Solo estás perdiendo el tiempo, cariño.” Su voz era suave ahora, pero cargada de una tranquila picardía.

La pobre Areeba mordió su labio, sabiendo exactamente cómo terminaría todo esto. Está bien, pensó, acercándose a él con cierta renuencia.

Zarun se quedó perfectamente quieto, observándola con una silenciosa diversión mientras ella extendía la mano para ajustar su corbata. Movió las manos con rapidez, el roce de sus dedos contra su camisa enviándole un calor por los brazos que solo profundizaba su rubor.

“Listo. Terminé.” Dio un paso atrás, desconcertada y sin aliento, desesperada por escapar de su mirada.

Justo cuando se daba la vuelta para irse, él le sujetó suavemente la muñeca una vez más. Ella lo miró, notando el brillo juguetón en sus ojos. “Déjame agradecerte como es debido, amor,” murmuró. Antes de que pudiera reaccionar, le plantó un suave beso, breve pero lleno de ternura, dejándola con las mejillas encendidas y el corazón cálido.

Cuando Areeba finalmente salió del dormitorio, su rostro seguía sonrojado, el corazón latiendo acelerado. Intentó recomponerse, alisándose el dupatta y esperando que nadie notara el cambio de color en su cara.

Ya Allah, que nadie me vea así, rogó en silencio.

Pero, claro, no tuvo tanta suerte.

En cuanto entró en la cocina, se encontró con las miradas inquisitivas de Farhat Fufu, Dadi Naseem y Sakina Khala, todas esperándola como si fueran un trío de detectives suspicaces.

“¡Areeba!” Los ojos de Farhat Fufu se abrieron de par en par con preocupación exagerada. “¡Mira tus mejillas! ¿Estabas llorando?”

Los ojos de Areeba se abrieron de pánico. “N-no, no estaba llorando.”

“¡Pero tienes la cara toda roja!” Dadi entornó los ojos, acercándose más para observarla. “¿Te dijo algo Zarun?”

“¡No, no, no es nada de eso!” tartamudeó Areeba, agitando las manos con nerviosismo.

“Ya lo dije, ese chico es demasiado serio,” suspiró Sakina Khala, con pesadez. “Seguramente la ha regañado otra vez.”

“Pobre Areeba,” dijo Farhat Fufu, dándole una palmadita en el hombro con exagerada simpatía. “Eres tan buena esposa, tan paciente, tan dulce… y él tan… terco.”

“¡No, de verdad! Todo está bien,” intentó explicar Areeba, sintiendo cómo sus mejillas ardían aún más.

Toda la familia Haider estaba convencida de que la dulce y amable Areeba estaba sufriendo a manos de su “marido de corazón frío”. Pero lo que no sabían—lo que ninguno de ellos podía imaginar siquiera—era que sus preocupaciones eran hilarantes y completamente infundadas.

El problema de Areeba no era la falta de atención de su esposo.

No, su verdadero reto era lidiar con el amor abrumador de él.