PROMISED TO YOU 🌶️ 🌶️ 🌶️ 🌶️ 🌶️ (A SONS OF ASH MC SAGA-HEIRS OF ASH BOOK 9 KNUCKLES AND LUNA)

Die Garage roch nach Benzin, Fett und der besonderen Wärme eines Motors, der schon seit Stunden heiß lief. Luna legte ihre Handfläche auf die Motorhaube von Tanks neuestem Restaurierungsprojekt – einer ’72er Shovelhead, die als Wrack angekommen war und langsam wieder zum Leben erwachte. Sie spürte, wie die Hitze wie ein Geheimnis durch ihre Finger strahlte.

„Spürst du das?“, dröhnte Tanks Stimme irgendwo unter dem Rahmen hervor. „Das ist der dritte Zylinder. Die Zündung ist um zwei Grad verstellt.“

„Woher weißt du das?“

„Genauso wie du weißt, wenn deine Mutter einen Raum betritt. Man weiß es einfach.“

Luna lächelte, kurz und für sich. Ihr Vater war ein wortkarger Berg von einem Mann, aber wenn er über Motoren sprach, wurde er fast gesprächig. Es war die einzige Zeit, in der er mehr als drei Sätze am Stück von sich gab.

Sie wischte sich die Hände an dem Lappen ab, der in ihrer Latzhose steckte – das alte Paar ihrer Mutter, an der Taille enger genäht und an den Beinen immer noch zu lang – und hockte sich neben ihn. „Bring es mir bei.“

„Du weißt es schon.“

„Bring mir mehr bei.“

Tank rutschte unter dem Motorrad hervor. Sein Gesicht war mit Öl verschmiert, seine ergrauenden Schläfen waren schweißnass. Mit sechsundvierzig Jahren war er immer noch so gebaut wie der Soldat, der er nie offiziell gewesen war: breit, fest und unerschütterlich. Die Narbe an seinem Kiefer fing das Licht der Garage ein, während er sie musterte.

„Du bist anders in diesem Sommer“, sagte er.

„Ich bin zwölf.“

„Das meinte ich nicht.“

Luna zuckte mit den Schultern, eine Geste, die sie in der Schweiz perfektioniert hatte: sorglos, europäisch und ein wenig französisch. Sie hatte das kastanienbraune Haar ihrer Mutter und die grauen Augen ihres Vaters – eine Kombination, bei der die Leute innehielten. „Internat verändert Menschen.“

„Tut es das?“

„Es verändert zumindest den Akzent. Mein Französisch ist jetzt ausgezeichnet.“

Tank machte ein Geräusch, das ein Lachen oder ein Fehlzünden des Motors hätte sein können. Bei Tank war das oft schwer zu unterscheiden.

Sie arbeiteten noch eine Stunde lang schweigend. Tank zeigte ihr, wie man die Steuerkette einstellt. Wie man die Zündkerzen liest. Wie man auf den Motor hört, so wie ein Arzt auf einen Herzschlag hört. Luna sog alles in sich auf. Das hatte sie schon immer getan. Alle waren sich bei Luna Castellano einig: Sie war ein Schwamm. Sprachen, Mechanik, Mathematik, Menschen. Sie beobachtete, sie lernte und legte alles in der Kathedrale ihres Geistes ab – ein Ort, den niemand sonst betreten konnte.

Sie dachte in Sätzen, die zu alt für sie waren – ein Nebeneffekt davon, mit Erwachsenen aufzuwachsen, die sie nie wie ein Kind behandelt hatten.

„Du bist still“, sagte Tank, als sie das Werkzeug zusammenpackten.

„Du bist still.“

„Ich bin immer still. Du nicht.“

Luna schloss den Werkzeugkasten mit einem Klicken. „Vielleicht werde ich mehr wie du.“

Tank sah sie einen langen Moment lang an. Seine grauen Augen – ihre grauen Augen, dieselbe Farbe wie bei einer Gewitterwolke – suchten ihr Gesicht ab. „Tu das nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil ich still bin, weil ich nicht weiß, wie ich Dinge sagen soll. Du bist still, weil du dich dazu entscheidest.“ Er wischte seine Hände an einem Lappen ab. „Das ist ein Unterschied.“

Bevor sie antworten konnte, schwang das Garagentor auf und Xander stürmte wie ein kleiner, dunkelhaariger Wirbelsturm herein. Mit neun war er nur aus Gliedmaßen, Begeisterung und Lautstärke gemacht. Sein Haar hatte dasselbe tiefe Braun wie Tanks, sein Lächeln war pur Rose.

„LUNA! Du verpasst das Abendessen! Mama hat das Ding mit dem Käse gemacht und Onkel Hound hat schon die Hälfte gegessen und Tante Tara hat mit einem Käsestäbchen nach ihm geworfen und Onkel Sydney hat zurückgeworfen und jetzt gibt es eine Käsestäbchen-Schlacht und Tante Cray schreibt mit!“

Luna blinzelte. „Das Ding mit dem Käse?“

„DAS DING MIT DEM KÄSE!“

Xander verehrte Luna mit der absoluten Hingabe eines jüngeren Geschwisterkindes, dem nie ein Grund gegeben worden war, es nicht zu tun. Er war der Grund, warum sie jeden Sommer nach Hause kam, anstatt für zusätzliche Sprachkurse in der Schweiz zu bleiben. Der Grund, warum sie in der Mittagspause auf ihr Handy schaute. Der Grund, warum in ihrem Zimmer im Internat ein eingerahmtes Foto von einem Jungen mit Zahnlücke hing, der einen Frosch wie ein Opfergeschenk auf der Handfläche hielt.

„Sag Mama, ich komme“, sagte Luna. „Ich muss mir die Hände waschen.“

„Papa sagt, du musst deine Hände nicht waschen, weil Fett im Grunde Seife ist!“

„Papa hat unrecht.“

„Papa hat niemals unrecht!“

Tank zerzauste Xander das Haar, als er an ihm vorbeiging. „Deine Schwester hat recht. Los.“

Xander rannte zurück zum Clubhaus, seine Schritte hallten wie Schüsse durch das Gelände. Tank hielt an der Tür inne und drehte sich um, um Luna anzusehen.

„Alles okay bei dir?“

Es war eine Frage. Es war auch ein Test. Tank hatte die Art, Dinge zu fragen, die beides waren.

„Alles bestens, Dad.“

Er nickte. Er glaubte ihr nicht. Aber er vertraute ihr auch genug, um nicht nachzuhaken. Das war das Ding mit Tank: Er gab einem den Freiraum für eigene Geheimnisse, solange man nicht zuließ, dass sie einen zerstörten.

Luna wusch ihre Hände im Industriewaschbecken und schrubbte den Schmutz mit der Drahtbürste unter den Nägeln hervor, die ihr Vater ihr gegeben hatte, als sie sechs war. Sie zog die Latzhose aus und ein Sommerkleid an – lavendelfarben mit kleinen weißen Blumen, etwas, das ihre Mutter ausgesucht hatte. Rose hatte einen exzellenten Geschmack. Rose hatte sich aus der Asche eines Castellano-Imperiums und mit gebrochenem Herzen neu aufgebaut, und das mit einem Baby auf der Hüfte und einem Messer im Stiefel. Luna bewunderte ihre Mutter mehr als jeden anderen Menschen auf der Welt.

Sie wusste nur nicht, wie sie ihr das sagen sollte.

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Im Clubhaus herrschte Chaos.

Das war nicht ungewöhnlich. Im Clubhaus der Sons of Ash herrschte Chaos, seit bevor Luna geboren wurde, seit bevor ihre Eltern zueinander zurückgefunden hatten, seit den Five Women, der Bratva-Allianz und den Kindern, die nun jede Ecke mit Lärm, Bewegung und Leben füllten. Die industriellen Knochen des Ortes kamen immer noch zum Vorschein: unverkleideter Backstein und Stahlträger, der schwere Boxsack, der in der Ecke hing, die Wand voller Motorräder in verschiedenen Stadien der Reparatur. Doch über die Jahre hatte sich der Ort gewandelt. Ein Laufstall stand dort, wo früher Munitionskisten gestapelt waren. An der Bar wurde immer noch erstklassiger Whiskey ausgeschenkt, aber der Kühlschrank war jetzt mit Saftpäckchen und Käsestangen gefüllt. Das Phönix-Wandbild erhob sich immer noch aus der Asche an der Hauptwand, aber jemand – wahrscheinlich Cray – hatte den Flammen Glitzer hinzugefügt.

Es war ein MC, der zum Zuhause geworden war. Eine Festung, die zu einem Familiengelände geworden war. Inmitten von etwas, das mit Blut begonnen hatte und nun zu etwas ganz anderem heranwuchs.

Der lange Tisch im Gemeinschaftsraum war über die Jahre zweimal verlängert worden, und er war immer noch nicht groß genug. Heute Abend saßen die Brüder und ihre Familien Schulter an Schulter und reichten mit gleicher Begeisterung Speisen und Beleidigungen weiter. Alte Harley-Teile waren als Kerzenständer umfunktioniert worden. Die alte Kutte eines Prospects hing gerahmt an der Wand, die erste, die jemals verdient wurde – konserviert wie ein Relikt. Der Geruch von Leder und Motoröl hing noch immer in den Wänden, aber er vermischte sich nun mit Knoblauchbrot und Babypuder.

An der Kopfseite des Tisches saß Axle Kane mit der stillen Autorität eines Mannes, der seit fast zwei Jahrzehnten Präsident war. Sein dunkles Haar war inzwischen mit Grau durchzogen und mit demselben Lederband zurückgebunden, das er seit seinen Dreißigern trug. Der Phönix auf seiner Brust war an den Rändern leicht verblasst. Aber seine Augen, diese dunklen, tiefen Augen, waren so scharf wie eh und je. Scarlett saß neben ihm, fünfunddreißig Jahre alt, ihre Hand ruhte auf seinem Unterarm, ihr Ehering fing das Licht ein. Sie war immer noch auf eine Art schön, die dazu führte, dass die Leute sie unterschätzten, was ihr genau so gefiel. Ihre Tochter Monica, sechs Jahre alt, nur aus dunklen Locken und herrischen Befehlen bestehend, versuchte gerade, mit der Präzision einer Geiselunterhändlerin eine spätere Schlafenszeit auszuhandeln.

„Ich mache meine Französisch-Lernkarten“, sagte Monica. „Freiwillig.“

„Nein“, sagte Axle.

„Ich esse eine Woche lang Brokkoli.“

„Nein.“

„Ich nenne Onkel Sydney nicht mehr ‚Glitzer-Donner‘.“

Sydney sah von seinem Käsestäbchen auf. „Hey! Ich mag den Namen!“

„Ich nenne ihn nicht mehr *ins Gesicht* ‚Glitzer-Donner‘.“

Axles Mund zuckte. „Immer noch nein.“

Monica sackte mit der theatralischen Verzweiflung eines Kindes, das abgewiesen wurde, auf ihrem Stuhl zusammen. Andre, inzwischen sechzehn, strahlte stille Gelassenheit aus und verbarg ein Lächeln hinter seinem Glas. Er war neun gewesen, als Axle und Scarlett ihn adoptiert hatten – ein stiller Junge aus einer Situation, über die niemand sprach. Er war zu der Art von älterem Bruder herangewachsen, der Dinge bemerkte. Der sich erinnerte. Der sich sorgte. Er war der Einzige am Tisch, der Monica beruhigen konnte, wenn sie so drauf war – eine Fähigkeit, die er durch jahrelange, geduldige große-Bruder-Pflichten entwickelt hatte. Luna traf seinen Blick und er hob eine Augenbraue: *Sie ist den ganzen Tag schon so.* Luna hob eine Augenbraue zurück: *Wann ist sie das nicht?*

Auf der anderen Seite des Tisches saß Grimm, den Arm über die Lehne von Rains Stuhl gelegt. Sein Gesicht war immer noch ein Denkmal der Gewalt: die Narbe von der Schläfe bis zum Kiefer, die toten grauen Augen, die Männer dazu brachten, die Straßenseite zu wechseln. Aber es gab jetzt etwas Weicheres in ihm. Etwas, das langsam über Jahre der Ehe und Vaterschaft gewachsen war. Rain, mit fünfunddreißig so alt wie Scarlett, lehnte sich mit der Gelassenheit einer Frau, die jahrelang gelernt hatte, dass sie in Sicherheit war, an seine Schulter. Ihr Sohn Rhys, fünf, rothaarig wie sein Vater und mit Grimms verstörender Ruhe, sezierte methodisch sein Brötchen. Ihre Tochter Lila, vier, ein Wirbelsturm aus kupferfarbenen Locken und Fragen, tat das nicht.

„Papa, warum isst Onkel Hound so viel?“

„Weil er innerlich hohl ist“, sagte Grimm.

„Wie ein Schokoladenhase?“

„Genau wie ein Schoko-Hase.“

Hound hielt mitten im Bissen inne, die Gabel in der Luft. „Ich bin nicht hohl. Ich bin kalorien-effizient.“

Tara schnaubte neben ihm. Mit fünfunddreißig war sie immer noch die schönste Frau in jedem Raum, und das wusste sie. Sie hatte ein Restaurant-Imperium aus nichts als Trauma und Talent aufgebaut. Sie hatte es geschafft, während sie ihren Sohn auf der Hüfte trug und die riesige Hand ihres Mannes in ihrer hielt. Paxton, vier, gebaut wie sein Vater und mit den fuchsartigen Augen seiner Mutter, testete gerade, wie viele Erbsen er auf seinem Löffel balancieren konnte.

„Sieben“, verkündete er.

„Das sind Kichererbsen“, sagte Tara.

„Sieben Kichererbsen!“

„Der Rekord liegt bei zwölf.“

Paxtons Gesicht spannte sich vor Entschlossenheit an. „Ich kann zwölf schlagen.“

Voss saß am anderen Ende des Tisches und aß nicht. Er scrollte auf seinem Tablet durch etwas hindurch. Seine eisblauen Augen huschten über Datenströme, die sonst niemand entschlüsseln konnte. Mit zweiundvierzig war er immer noch der kühlste und präziseste Mann, den Luna je getroffen hatte. Er war ihr Lieblingsonkel, weil er nie von oben herab mit ihr redete. Cray saß neben ihm. Mit zweiunddreißig waren ihre feuerroten Haare nun mit einer einzelnen platinblonden Strähne durchzogen, und ihr Körper war immer noch eine Wucht. Ihr Sohn Caleb, vier, der im selben Jahr wie Paxton geboren wurde, saß völlig still neben seinem Vater und beobachtete das Chaos mit der gleichen distanzierten Berechnung. Er sah aus wie Cray, mit dunkler Haut, riesigen Augen und einem Grübchen in der linken Wange. Aber seine Manieren waren durch und durch Voss: die Stille, die Ruhe, die Art, wie er alles katalogisierte, ohne es zu kommentieren. Es war gleichermaßen verstörend wie bezaubernd.

„Dad“, sagte Caleb leise.

Voss blickte nicht auf. „Ja.“

„Onkel Paxton wird die Kichererbsen in etwa vier Sekunden fallen lassen.“

Drei Sekunden später kullerten die Kichererbsen über den Boden. Paxton sah Caleb mit einer Mischung aus Bewunderung und Verrat an. „Woher wusstest du das?“

„Wahrscheinlichkeit.“

„Was ist Wahrschei... Wahrschein...“

„Es bedeutet, dass ich gezählt habe.“

Cray schlug mit ihrem Sohn ein. „Das ist mein kleiner Spinner.“

In der Mitte des Tisches dirigierte Sydney die Salzstangen-Schlacht mit der strategischen Brillanz eines Generals. Mit fünfunddreißig war er immer noch der Unruhestifter des Clubs, der Pommes-Werfer, die Chaos-Maschine, die irgendwie Natasha Ross davon überzeugt hatte, ihn zu heiraten. Natasha saß neben ihm, königlich und unbeeindruckt, ihre bronzefarbene Haut leuchtete im Licht des Clubhauses. Mit siebenunddreißig war sie CEO von Ross Industries und die unangefochtene Königin über alles, was sie überblickte. Ihr Sohn Elijah, zwölf, gerade aus seinem ersten Jahr an einer Akademie für Hochbegabte zurück, saß neben Andre. Die beiden waren in ein leises Gespräch über Motorräder oder Philosophie vertieft, oder was auch immer Zwölf- und Sechzehnjährige besprechen, wenn sie glauben, niemand würde zuhören.

Julian und Sebastian saßen am anderen Ende des Tisches. Ihre Adoptivtochter Maggie, mit zwölf genauso alt wie Elijah und Luna, war scharf wie eine Klinge und diskutierte bereits mit ihren Vätern über Präzedenzfälle des Supreme Court. Sie war in eine hitzige Debatte mit Elijah über etwas verwickelt, das Luna nicht hören konnte. Maggie gestikulierte nachdrücklich. Elijah grinste. Julian beobachtete beide mit der Zufriedenheit eines Mannes, der die nächste Generation genau zu den Haien erzogen hatte, die er in ihnen sehen wollte.

Doc und Val kamen wie immer als Letzte. Doc, siebenunddreißig, hatte inzwischen ein paar silberne Fäden in seinem dunklen Haar, aber seine Hände waren immer noch ruhig und seine haselnussbraunen Augen warm. Val, die Walküre – die Frau, die für die Ehre ihres Mannes zwölf Leuten die Hände abgehackt hatte –, trug ihre Zwillingsmädchen mit der lässigen Stärke jemandes, der einen Mann mit bloßen Händen töten könnte, es aber nicht tat. Ellie und Bella, drei Jahre alt, waren sich so ähnlich, dass die Leute ständig zweimal hinsehen mussten: dunkle Haare, dunkle Augen und das sanfte Lächeln ihres Vaters auf dem grimmigen Gesicht ihrer Mutter.

„Sorry, dass wir zu spät sind“, sagte Doc und ließ sich auf seinen Platz gleiten. „Bella konnte ihren linken Schuh nicht finden.“

„Er war im Kühlschrank“, fügte Val hinzu.

„Warum war er im Kühlschrank?“

„Sie wollte kalte Füße haben.“

Bella strahlte. „Kalte Füße sind lustig.“

Luna beobachtete das alles von ihrem Platz zwischen Xander und Andre aus wie eine Naturforscherin, die ein besonders chaotisches Ökosystem studierte. Das war ihre Familie. Das waren ihre Leute. Sie war umgeben von Gesetzlosen und CEOs, Dominanten und Submissiven, Killern und Heilern und allem dazwischen aufgewachsen. Sie hatte von Voss gelernt, Bilanzen zu lesen, bevor sie Fahrradfahren konnte. Sie hatte von Val gelernt, zuzuschlagen, bevor sie sich die Haare flechten konnte. Sie war das Produkt von tausend unmöglichen Lieben, und sie trug sie alle in ihren Knochen.

Doch heute Abend fühlte sich etwas anders an.

Die Luft war elektrisiert. Das Lachen war zu laut. Die Brüder tauschten immer wieder kurze, vielsagende Blicke aus – die Art von Blicken, die Ankündigungen vorausgingen.

Luna legte ihre Gabel ab.

Der Raum war immer noch ein Chaos. Monica versuchte gerade, mit Scarlett über das Dessert vor dem Essen zu verhandeln. Paxton hatte die Kichererbsen aufgegeben und baute eine Festung aus Salzstangen. Lila sang ein Lied über Schoko-Hasen. Caleb beobachtete alles mit seiner beunruhigenden Stille. Xander erzählte Luna von einem Frosch, den er an diesem Morgen gefunden hatte; seine Hände waren lebhaft, seine Augen leuchteten.

„...und der war SO groß, Luna, ungefähr so groß wie mein GESICHT, und Dad sagte, es war wahrscheinlich nur ein normaler Frosch, aber ich glaube, es war ein PRINZ-Frosch, wie die aus den Geschichten, und ich habe versucht, ihn zu küssen, aber er ist in den Teich gesprungen, und Tante Tara sagte, das ist wahrscheinlich besser so, weil Amphibien küssen unhygienisch ist...“

„Xander“, sagte Luna sanft. „Ich glaube, jemand will gleich eine Rede halten.“

„...aber was bedeutet unhygienisch? Mama sagt, das heißt Keime, aber ich habe mir danach den Mund gewaschen, also glaube ich nicht, dass da noch Keime übrig waren...“

„Xander.“ Sie berührte sein Handgelenk. „Schau.“

Knuckles hatte sich erhoben.

Der Tisch wurde nach und nach still. Zuerst Monica, weil sie nichts Wichtiges verpassen wollte, dann Scarlett, die schon vor Jahrzehnten gelernt hatte, einen Raum einzuschätzen, dann die Brüder, einer nach dem anderen. Ihr Lachen verstummte, und ihre Augen richteten sich auf den Mann, der länger Prospect gewesen war, als sich jeder erinnern konnte. Er, der sich seinen Aufnäher mit Blut und Stille verdient hatte, als Luna drei war, stand jetzt mit einunddreißig Jahren am Familientisch, als stünde er vor einem Erschießungskommando. Er war immer noch das jüngste Vollmitglied, aber Andre würde ihm diesen Titel bald abnehmen. So funktionierte der Club. Patches wurden weitergegeben, Generation für Generation, aus der Asche stiegen sie empor.

Knuckles – sein richtiger Name war Marcus, aber niemand nannte ihn so außer seiner Mutter und dem Finanzamt – räusperte sich. Sein hellbraunes Haar war ordentlicher als früher. Der lückenhafte Bartschatten seiner Prospect-Tage war endlich dicht geworden. Er war über die Jahre in sich selbst hineingewachsen, war solide und beständig geworden, die Art von Mann, der früh kam und spät ging und nie nach Anerkennung fragte.

Die Art von Mann, in die Luna verliebt war, seit sie drei Jahre alt war.

„Ich, äh.“ Er rieb sich den Nacken. „Ich habe eine Ankündigung zu machen.“

„Machst du mir endlich einen Antrag?“, rief Sydney.

„Halt die Fresse, Sydney“, sagte Axle, aber er lächelte.

Knuckles holte tief Luft. „Einige von euch kennen Marissa. Sie ist jetzt seit ein paar Jahren in der Nähe. Wir sind... wir treffen uns.“

Marissa. Luna erinnerte sich vage an sie, die Frau, die Val vor Jahren windelweich geschlagen hatte, weil sie mit dem Ehemann ihrer Cousine geschlafen hatte, damals, als Val noch die Walküre war und noch nicht Docs Frau. Luna war sieben gewesen. Marissa war vierundzwanzig oder fünfundzwanzig gewesen, jung, leichtsinnig und in etwas verstrickt, das sie fast das Leben gekostet hätte. Sie hatte sich bei Val entschuldigt. Sie hatte sich anscheinend geändert. War clean geworden. Hatte eine Therapie gemacht. War religiös geworden oder so etwas Ähnliches. Luna kannte die Details nicht, und sie wollte sie auch gar nicht wissen.

„Wir werden heiraten“, sagte Knuckles. „Sie wollte es zuerst ihrer Familie persönlich sagen. Sie sagte, sie habe das jahrelang vor sich hergeschoben, und jetzt, wo sie nüchtern ist, müsse sie erst alles bereinigen, bevor sie nach vorne schauen könne.“

Der Tisch explodierte.

Hound johlte so laut, dass die Fenster klirrten. Sydney schoss eine Salzstange wie eine Rakete in die Luft. Tara klatschte, ihre Fassung als Restaurantbesitzerin wich echter Freude. Natasha lächelte ihr Business-Lächeln. Scarlett fragte schon nach dem Datum, dem Veranstaltungsort und der Torte.

„Endlich!“, brüllte Hound. „Ich dachte schon, du bleibst für immer Junggeselle!“

„Verheiratet!“, rief Sydney. „Unser kleiner Prospect heiratet! Moment, heißt das jetzt, ich darf dich nicht mehr Prospect nennen?“

„Du hast ihn schon vor fünf Jahren nicht mehr Prospect genannt“, sagte Natasha.

„Aber jetzt ist es offiziell!“

Knuckles lachte, sein Gesicht war gerötet und seine Schultern entspannten sich endlich. Seine Erleichterung war greifbar. Er hatte dieses Geheimnis, dieses Glück in sich getragen, und jetzt teilte er es mit den Menschen, die ihm am meisten bedeuteten.

Luna beobachtete das alles von ihrem Platz aus.

Sie sah, wie Hound Knuckles in eine Bärenumarmung hob. Sie sah, wie Scarlett ihr Handy rausholte, um ein Hochzeits-Board auf Pinterest zu erstellen. Sie sah, wie Rain – die wusste, was es bedeutete, ein geheimes Selbst zu verstecken – Knuckles mit echter Wärme anlächelte.

Sie sah zu und spürte, wie etwas in ihrer Brust aufbrach.

Es war kein sauberer Schnitt. Es war ein Riss, eine Bruchlinie, die Art von Riss, die klein begann und sich nach außen ausbreitete, bis die ganze Struktur zusammenbrach. Sie hatte gewusst, dass das kommen würde. Sie hatte gesehen, wie Knuckles Marissa ansah. Sie hatte gehört, wie er über sie sprach: *Sie ist jetzt anders, sie hat sich geändert, sie versteht mich.* Sie hatte sich eingeredet, dass es in Ordnung sei. Sie hatte sich eingeredet, dass es keine Rolle spielte. Sie hatte sich eingeredet, dass sie ihrem Kinderschwarm entwachsen war, dass sie jetzt zwölf war, fast ein Teenager, zu alt für Märchen, Funkel-Ritter und die törichte, beharrliche Hoffnung, dass er sie eines Tages so sehen würde, wie sie ihn sah.

Sie hatte gelogen.

„Herzlichen Glückwunsch“, hörte sie sich sagen. Ihre Stimme war fest. Sie zitterte nicht. „Das sind wunderbare Neuigkeiten, Sparkle Knight.“

Knuckles sah sie an, seine grünen Augen wirkten warm. „Danke, Prinzessin. Das bedeutet mir viel, wenn es von dir kommt.“

*Prinzessin.* Er nannte sie immer noch Prinzessin. Er nannte sie so, seit sie drei Jahre alt war. Damals hatte sie ihm den Namen Sparkle Knight gegeben und ihm einen Glitzeraufkleber aufs Knie geklebt. Er hatte sie Prinzessin genannt, als er ihr das Fahrradfahren beibrachte. Als er sie an ihrem ersten Tag in den Kindergarten fuhr. Wenn sie in den Ferien aus der Schweiz nach Hause kam und er sie nach ihren Kursen, ihren Sprachen und all dem fragte, was aus ihr wurde.

Er hatte sie Prinzessin genannt, und sie hatte eine ganze Zukunft um dieses eine Wort herum aufgebaut.

„Ich freue mich wirklich für dich“, sagte sie.

Und das tat sie. Das war das Schlimmste daran. Sie freute sich für ihn, denn er verdiente Glück. Er verdiente jemanden, der ihn wirklich sah, jemanden, der ihn liebte, jemanden, der ihm alles geben konnte, was er sich wünschte.

Sie wünschte sich nur, sie wäre es gewesen.

„Entschuldigt mich“, sagte sie. „Ich muss mal kurz auf die Toilette.“

Normalerweise hätte es jemand bemerkt. Scarlett, die jahrelang gelernt hatte, die Risse in der Fassade anderer zu lesen. Rain, die wusste, was es bedeutete, in sich selbst zu verschwinden. Tara, die sich aus der Asche ihres alten Lebens eine neue Existenz aufgebaut hatte. Val, die Bedrohungen sah, bevor sie überhaupt real wurden. Rose, die Lunas Mutter war und die einfach alles bemerkte.

Aber heute Abend herrschte am Tisch pures Chaos. Hound hielt eine Rede. Scarlett diskutierte über Farbkonzepte. Xander versuchte, Bella die richtige Handgelenkstechnik beizubringen, um Brotstangen zu werfen. Sogar Tank, der normalerweise nichts entging, konzentrierte sich ganz auf Knuckles. Sein Gesicht, das wie ein Gebirge wirkte, zeigte etwas, das wie Zustimmung aussah.

Also sah niemand, wie Luna ging.

Niemand außer Andre.

Luna ging durch den Flur des Clubhauses. Vorbei an dem Wandgemälde des Phönix, der aus der Asche aufstieg, während Glitzer das Lampenlicht einfing. Vorbei an der Fotowand, die Generationen von Brüdern zeigte, Hochzeiten, Patch-Zeremonien und die Kinder, die in diese unmögliche Familie hineingeboren wurden. Vorbei an der eingerahmten Prospect-Kutte. Vorbei an der Tür zur Kapelle, wo sie bei informellen Briefings auf dem Schoß ihres Vaters gesessen hatte. Offiziell war das gegen die Regeln, aber niemand hatte jemals zu Tank gesagt, dass seine Tochter nicht auf seinem Schoß sitzen durfte, und niemand würde damit jetzt anfangen.

Sie ging ins Bad, schloss die Tür ab und setzte sich mit dem Rücken gegen die Wanne auf den kalten Fliesenboden.

Sie saß seit zehn Minuten dort, als es klopfte.

Sie weinte nicht.

Sie wollte es. Sie konnte spüren, wie sich die Tränen hinter ihren Augen anstauten, ein Druck wie vor einem aufziehenden Sturm. Aber sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass Weinen nicht half. Weinen war etwas für Leute, die jemanden hatten, der sie tröstete, und Luna hatte gelernt, sich selbst zu trösten.

Stattdessen saß sie ganz still und ruhig da und ließ zu, dass der Riss in ihrer Brust größer wurde.

Sie war zwölf Jahre alt. Er war einunddreißig. Sie wusste logisch, mathematisch und mit der Präzision, die Voss ihr beigebracht hatte, dass das hier unmöglich war. Dass sie ein Kind war und er ein Mann und ihre Gefühle genau das waren, was jeder vermutete: eine Schwärmerei. Eine Phase. Etwas, aus dem sie herauswachsen würde.

Aber niemand hatte sie jemals gefragt, wie sie sich fühlte. Niemand hatte jemals gesagt: *Luna, liebst du ihn? Luna, ist das echt?* Sie alle hatten stillschweigend und einstimmig beschlossen, dass ihre Gefühle nichts zählten. Dass sie zu jung war, um zu wissen, was Liebe war. Dass ihre Zuneigung niedlich war, einfach nur süß, etwas, das man belächeln und abtun konnte.

Sie hatte ihm den Namen gegeben, als sie drei war. Sie hatte ihn für sich beansprucht. Und alle hatten gelacht.

Sie lachten immer noch.

Ein Klopfen an der Tür.

„Luna?“, Andres Stimme. Leise. Beständig. „Du bist schon eine Weile da drin.“

„Mir geht es gut.“

„Nein, geht es dir nicht. Du sagst das immer nur, wenn es dir gerade nicht gut geht.“

Sie antwortete nicht.

Die Tür öffnete sich – sie hatte vergessen, richtig abzuschließen – und Andre schlüpfte herein. Er war sechzehn, groß und schlank, mit Axles dunklem Haar und Scarletts aufmerksamen Augen. Nicht durch das Blut, sondern durch etwas Tieferes. Nach seiner Adoption hatte er Jahre in Therapie verbracht. Er verfügte über einen Wortschatz für Gefühle, den Luna nie gelernt hatte, weil sie ihn nie gebraucht hatte. Bis jetzt.

Er setzte sich neben sie auf den kalten Fliesenboden. Seine Schulter drückte gegen ihre.

„Du wusstest es“, sagte sie.

„Ich hatte einen Verdacht.“

„Er wird heiraten.“

„Ich habe es gehört.“

Sie drehte sich zu ihm um. Ihre Augen waren gerötet, aber trocken. „Niemand nimmt mich ernst. Ich liebe ihn seit ich drei bin, und niemand, wirklich niemand glaubt, dass das echt ist. Sie denken, es ist eine Kinderschwärmerei. Sie glauben, ich wachse da noch raus.“

Andre schwieg einen Moment. „Vielleicht tust du das auch.“

„Werde ich nicht.“

„Dann warte.“ Er sah ihr direkt in die Augen. „Du bist zwölf. Er ist einunddreißig. Momentan bist du ein Kind und er ist ein Mann. Wenn er dich so ansehen würde, wie du es dir wünschst, wäre er ein Monster. Du willst nicht, dass er ein Monster ist.“

Lunas Kiefer spannte sich an.

„Also lass ihn heiraten“, sagte Andre. „Lass ihn glücklich werden. Und wenn du achtzehn bist und immer noch so fühlst, dann sag es ihm. Aber gerade ist das Beste, was du für ihn tun kannst, ihm seine eigenen Entscheidungen zu lassen. Auch wenn sie dich verletzen.“

„Das ist das Dümmste und zugleich Logischste, was je jemand zu mir gesagt hat.“

„Ich habe von Dad gelernt.“

Luna starrte auf die Fliesen. Axle. Natürlich. Axle, der auf Scarlett gewartet hatte. Axle, der ihr ein Zimmer mit einem roten Samtsofa und einem Aufhängesystem gebaut hatte. Axle, der gelernt hatte, die Knoten selbst zu knüpfen, weil sie jemanden brauchte, der sie auffing, wenn sie flog.

„Hat er dir je von Mom erzählt?“, fragte Andre. „Wie sie sich kennengelernt haben?“

„Sie hat eine Tasche zurückgebracht. Sie ist einfach ins Clubhaus gelaufen und ist nicht zurückgewichen.“

„Ja. Aber weißt du, was Dad gemacht hat, während er auf sie gewartet hat?“

Luna schüttelte den Kopf.

„Er hat ihren Slip geklaut und in die Tasche gesteckt. Er war besessen. Er war besitzergreifend. Und sie war damals noch mit jemand anderem verheiratet.“ Andres Stimme war sanft. „Es hat Monate gedauert, bis sie zusammenkamen. Und in diesen Monaten war Dad... eine Hausnummer. Grimm sagte, er war unausstehlich. Hound meinte, er hätte fast drei Leute umgebracht, weil sie sie falsch angesehen haben. Er war vierunddreißig und hat sich in eine Frau verliebt, die ihm nicht gehörte, und er musste warten.“

„Aber er hat sie bekommen.“

„Irgendwann. Aber er musste zuerst geduldig sein. Er musste sie wählen lassen.“ Andre stieß sie leicht an. „Knuckles geht nirgendwo hin. Er wird immer im Club sein. Er ist für immer Familie. Also lass ihn heiraten. Lass ihn glücklich sein. Und wenn du ihn mit achtzehn immer noch liebst, dann sag es ihm. Aber lass nicht zu, dass es dich in der Zwischenzeit zerstört.“

Luna lehnte ihren Kopf an seine Schulter. „Ich hasse es, zwölf zu sein.“

„Mit sechzehn ist es nicht viel besser.“

„Wenigstens darfst du Auto fahren.“

„Wenigstens darf ich Auto fahren“, stimmte er zu.

Sie saßen schweigend zusammen. Draußen ging die Party weiter; Lachen, Musik und das Chaos einer Familie, die aus dem Nichts entstanden war. Luna konnte hören, wie Xander wegen irgendetwas kreischte, wie Monica eine weitere Verhandlung forderte und wie Hounds dröhnendes Lachen erklang.

Sie schloss die Augen.

„Ich werde warten“, sagte sie leise. „Ich warte, bis ich achtzehn bin. Und wenn er mich dann immer noch nicht sieht...“

„Dann wirst du es wissen“, sagte Andre.

„Dann werde ich es wissen.“

Sie weinte nicht. Aber als sie schließlich aufstand, sich kaltes Wasser ins Gesicht spritzte und zurück zur Party ging, spürte sie, wie sich der Riss in ihrer Brust zu etwas Härterem verschloss. Zu etwas Schärferem. Etwas, das sehr nach Entschlossenheit aussah.

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Am nächsten Morgen fand Luna Val noch vor Sonnenaufgang auf dem Trainingsplatz.

Sie hatte seit Monaten darüber nachgedacht, seit sie gesehen hatte, wie Val mit Grimm sparrend war. Ihre Körper bewegten sich wie Klingen, tödlich, präzise und wunderschön. Sie hatte nur nie den Mut gehabt zu fragen.

Val dehnte sich auf den Matten, ihre grauen Augen fingen das erste Licht ein. Sie blickte auf, als Luna näher kam.

„Du bist zwölf“, sagte Val.

„Ich weiß.“

„Es wird wehtun.“

„Ich weiß.“

Val betrachtete sie einen langen Moment. „Warum?“

„Weil ich es satt habe, darauf zu warten, dass mich jemand beschützt.“

Val lächelte. Es war ein schreckliches, wunderschönes, zustimmendes Lächeln. „Sechs Uhr morgens. Komm nicht zu spät.“

Luna kam nicht zu spät. Sie kam nie wieder zu spät.