Un mariage de raison, un cœur à prendre

Lissant ma robe, je grimpe en hâte les marches de l’immeuble le plus haut de Sydney Harbour : The Orien. C'est ici que les carrières se font et se défont d'un simple mot. La mienne semble ne tenir qu'à un fil.

Sebastian Winters n’est pas seulement un homme d’affaires puissant et riche. C’est le genre d’homme qui peut vous propulser au sommet ou vous envoyer directement au tapis. Aujourd’hui, je dois lui demander un service qui pourrait tout changer.

Cela ne devrait pas être aussi terrifiant. Je sors avec son frère, Shaun, depuis presque un an. Pourtant, cela ne rend pas ce rendez-vous moins intimidant. Sebastian a la réputation d'être froid, calculateur et illisible. Je dois rassembler tout le courage possible pour lui poser ma question.

Je suis essoufflée quand j’atteins enfin la réception au quarantième étage.

« Puis-je vous aider ? » demande la réceptionniste d'un ton glacial. Elle jette un regard désapprobateur sur mon visage rouge et ma tenue de bureau.

« J'ai rendez-vous avec M. Winters à treize heures. »

« Mlle Monroe ? »

« C'est bien moi. »

« Vous êtes en retard. »

Je regarde ma montre. Il est treize heures une. Évidemment, Sebastian ne laisserait jamais passer un détail pareil.

« Il y a eu un accident, le passage était bloqué. Je suis désolée, je n'ai pas pu arriver plus tôt. »

En réalité, j'ai dû me garer à des kilomètres et finir le trajet en courant.

« M. Winters n’aime pas attendre. »

« Dites-lui juste que je suis là, s'il vous plaît. Précisez que je suis navrée pour le retard. Je partirai s'il le souhaite, mais j'ai vraiment besoin de lui parler. »

À plusieurs reprises, j'ai eu l'impression que Sebastian ne m'appréciait guère, malgré mes efforts pour être aimable. Shaun m’a assuré de ne pas le prendre personnellement. Les deux frères ont une relation tendue, même s'il ne m'a jamais expliqué pourquoi. Shaun dit que si Sebastian ne m'aime pas, c'est parce qu'il rumine encore le passé. Je ne suis donc pas certaine qu'il ne va pas me renvoyer à cause de mon retard. Mais comme il a accepté ce rendez-vous, j'espère qu'il me recevra.

La réceptionniste, une trentenaire à l'air grognon, finit par décrocher son téléphone. Je devine que c'est lui au bout du fil, car l'accueil est bref et agacé.

« Votre rendez-vous de treize heures est là. » Elle me dévisage, puis regarde derrière moi. « Je suis au courant, elle aussi. Elle dit qu'elle est en retard à cause d'un accident. »

« N’oubliez pas de lui dire que je suis désolée et que c’est urgent », lui rappelai-je.

Après avoir raccroché — sans transmettre mon message — la femme aux cheveux blonds attachés en une queue-de-cheval stricte se lève. Elle me fait signe de la suivre. Je pousse un soupir de soulagement et je lui emboîte le pas presque en courant.

Nous marchons le long d’un couloir moquetté, passant devant des bureaux vides jusqu’à celui du fond. Les murs sont en verre teinté pour protéger l'intimité. La réceptionniste frappe et attend le « Entrez » bourru de Sebastian. Elle ouvre la porte. Je la suis, remarquant que Sebastian ne prend même pas la peine de lever les yeux vers nous.

« Merci, Nicole. Vous pouvez nous laisser. »

« Bien, Monsieur. »

Nicole me lance un dernier regard noir pour la forme avant de sortir. Je reste là, debout face à Sebastian, qui est absorbé par son ordinateur. Certains disent qu’il a eu le cœur brisé et qu’il n’aimera plus jamais. Ils disent qu’il préfère rendre les autres heureux avec ses services de rencontre. D’autres prétendent que son père l’a endurci et brisé en le préparant cruellement à ce rôle. Ce qui lui est arrivé reste un mystère, mais il dégage une aura sombre et puissante. Ses cheveux d'un noir de jais sont assez longs pour paraître savamment décoiffés, mais assez courts pour rester professionnels. Ses yeux sont aussi noirs que son cœur. Quand il lève enfin la tête et me transperce du regard, j’ai presque envie de m’enfuir.

« Arrêtez de me dévisager et asseyez-vous, Olivia. »

Personne ne m'appelle Olivia, sauf lui. Je préfère Liv ou Livvy. La façon dont Sebastian prononce mon prénom est moqueuse. Il semble insister sur ma jeunesse, comme si mes vingt-trois ans me rendaient naïve et insignifiante. Il se voit sans doute comme le maître du monde, avec son prénom qui signifie "vénérable". Il devrait s'appeler Pluton, Hadès... ou simplement le fils du diable. Même s'il n'en a pas l'air, cet homme est le danger incarné. Impénétrable. Pourtant, je m'apprête à le supplier de m'aider. J'ai peur du prix à payer, mais les conséquences de mon échec sont impensables.

Je m'approche lentement du bureau, le seul meuble de cette immense pièce. Mes pas s'enfoncent dans l'épaisse moquette grise.

« De quoi avez-vous besoin ? » lâche-t-il d'une voix impatiente.

J’aurais préféré qu'il me regarde pour cette discussion. Mais il semble décidé à continuer son travail. Comme je suis arrivée en retard, je suppose que je n’ai pas le droit d’exiger toute son attention. C'est une demande importante. Même si c'était plus simple d'éviter ses yeux de démon, j'espérais qu'il me regarderait en face. S'il ne me regarde pas, comment peut-il me dire oui ?

Et s’il refuse ? Je déglutis avec peine. J'ai fait la fière jusqu'ici. Je m'étais convaincue qu'il accepterait à cause de mon lien avec son frère. À présent, je crains de m'être bercée d'illusions. Il ne m'a jamais vraiment appréciée.

Je lisse ma jupe, les mains moites. Soudain, il lève les yeux et me fusille du regard. « J'attends, Olivia. Vous avez demandé ce rendez-vous, vous arrivez en retard, vous insistez pour me voir et maintenant vous restez muette. »

Au moins, il me regarde. Prenant une grande inspiration, je soutiens son regard froid. « Je suis venue vous demander un prêt. »

Un silence pesant s'installe. Il ne réagit pas. Puis, comme si je lui avais demandé de m'accompagner à la fête foraine — comme si la vie de mon père n'était pas en jeu — Sebastian secoue la tête.

« C'est non. »

Un seul mot, sans aucune explication. Je n’ai peut-être pas le droit d’en demander, mais ma gorge se serre. Je ne sais pas comment le convaincre, mais je dois le faire. C'est vital.

Surtout, je ravale ma peur et poursuis : « Je sais que c'est beaucoup demander. Mais j'ai pensé que vous pourriez nous aider avec un prêt. Je sais que mon père peut rembourser l'argent perdu. Nous pouvons redresser la barre, il nous faut juste une chance. »

Ses yeux noirs plongent dans les miens. « Olivia, avez-vous la moindre idée de l’état catastrophique des affaires de votre père ? »

« Bien sûr. »

« Alors vous comprenez que nous parlons d'une somme colossale. »

Je acquiesce. C'est fou de demander cela, mais sans l'aide de Sebastian, ma famille est ruinée. Mon père a recommencé à boire toute la journée. Ma mère est au bord de la dépression nerveuse. Mon frère Johnny accumule les dettes de jeu en essayant de regagner notre argent. Je vois ma famille tomber en morceaux et je ne peux pas rester sans rien faire.

Shaun veut m’aider, mais il n’a ni l’argent ni le poste pour offrir une telle somme. Il parle de me demander en mariage depuis des mois. Peut-être que Sebastian y verra une occasion d'aider sa future belle-sœur.

« Je ne demanderais pas si j'avais le choix, mais il n'y a personne d'autre », j'ajoute, ma détresse résonnant dans la pièce.

« Je suis donc votre dernier recours ? »

« Oui », confirmé-je. « Je ne serais pas venue vers vous s'il y avait une autre option. Je sais que c'est énorme, mais je dois demander. Je rembourserai chaque centime dès que possible. »

Il secoue la tête. « Et si vous n'y arrivez jamais ? Si cet argent ne change rien, Olivia ? Que se passe-t-il si je vous prête cette somme en pure perte ? »

« Alors je trouverai une autre forme de paiement. »

Ses yeux s'écarquillent. Je rougis en réalisant l'ambiguïté de mes paroles. Ce n'est pas ce que je voulais dire.

« Je veux dire », m'empressé-je de préciser, « qu'il doit y avoir un moyen de vous rembourser. Je travaillerai pour vous, je serai votre assistante, votre femme de ménage. Je ferai n'importe quoi. Je vous jure que je trouverai un moyen. »

« Nous parlons d'un prêt massif. Je n'ai pas besoin de ménage, ni d'assistante, ni d'une autre employée. J'ai déjà tout ça. »

« Il doit bien y avoir quelque chose dont vous avez besoin. »

Je rougis de plus belle. Mes paroles manquent décidément de clarté, car Sebastian hausse un sourcil. « J'ai déjà tout ce qu'il me faut de ce côté-là, ne commencez pas à faire des offres. »

J'ai soudain très chaud. J'imagine le nombre de femmes qu'il a eues. C'est un milliardaire avec un pouvoir absurde. Même si je le trouve trop sérieux et intimidant avec son visage aux traits parfaits, il fait toujours la une des magazines comme le milliardaire le plus sexy du monde.

« Bien sûr. Je ne voulais pas insinuer... Je veux juste dire qu'il doit y avoir quelque chose que vous n'avez pas. Quelque chose que vous voulez. »

« Eh bien, non. Rien. »

Sur ces mots, il se reconcentre sur son écran. Je reste bouche bée, essayant de masquer mon choc. Je savais que ce ne serait pas facile, mais je ne pensais pas qu'il me rejetterait si brutalement. J'ai du mal à digérer ce "non". Je m'étais persuadée que j'arriverais à le convaincre.

« S’il vous plaît », dis-je dans un murmure suppliant. « Il doit bien y avoir une chose qui vous manque. »

Il répond par le silence. Le désespoir me pousse à insister.

« L'argent ne peut pas tout acheter. Il y a forcément un domaine où je peux vous être utile. »

Ses yeux se plissent. Il soutient mon regard longuement, comme s’il pesait le poids de ce qu’il allait dire. « Vous n’êtes pas en position de m’offrir cette chose unique. »

Je saute sur l'occasion, me penchant en avant pour saisir cette lueur d'espoir. « Mais il y a bien quelque chose ! Je peux vous aider à l'obtenir. Dites-le-moi, donnez-moi une chance. Je ferai n'importe quoi pour vous. »

« C'est une promesse dangereuse à lancer à la légère », dit-il d'un ton sec.

« Seulement si je ne peux pas la tenir, mais j'en suis capable. Dites-moi ce que vous voulez. »

Il s'adosse à son fauteuil, le regard fixe. « Vous voulez savoir ce dont j’ai besoin, Olivia ? Très bien. Mais la réponse ne va pas vous plaire. »