Au cœur des flammes 3🔥💦🌶️ (Spicy as hell)

Michael

Il y a cinq ans, jour pour jour, j’ai manqué de perdre la raison. Mais ce que j’ai perdu était bien pire : ma femme et ma fille ont été englouties par la mer, disparaissant sans laisser de trace. Aujourd’hui, j’ai fait le pèlerinage habituel jusqu’à leurs tombes, dans un coin reculé du cimetière de Bryerton, niché près de la dernière demeure de la mère de Cora. J’avais veillé à ce que les fleurs soient changées chaque jour, les pierres tombales polies, et que tout le site soit impeccable. Pourtant, rien ne comblait le vide qui me rongeait. Aucun corps ne reposait sous ces pierres, seulement des cercueils vides, gravés avec leurs photos, un rappel cruel de leur absence. Cette incertitude me déchirait l’âme.

Mais il y avait une image que je n’arrivais pas à chasser : la façon dont Cora m’avait pris le visage entre ses mains ce jour-là, son toucher si doux mais chargé d’une lourde conscience. Comme si elle sentait que c’était la fin, avant de monter sur ce radeau avec Bella. Je repassais ce regard en boucle, le scintillement dans ses yeux, ce secret indicible qu’elle portait. Une partie de moi refusait de voir la vérité en face : l’idée que ma femme ait pu simuler sa mort. Elle n’était pas assez maline pour un tel coup, me disais-je. Mais si… et si elle était en vie ?

Je revoyais le visage de Cora, cette subtile tension dans son regard alors qu’elle montait sur ce radeau. Elle n’avait pas juste peur, elle retenait son souffle, attendant de voir ce qui allait arriver. J’aurais dû les surveiller de plus près. Putain, elle me manquait encore, la courbe parfaite de ses joues, la douceur de ses lèvres. S’il y avait la moindre lueur d’espoir qu’elle soit en vie, je m’y accrocherais. Peut-être avait-elle tout manigancé. Peut-être que Bella était quelque part, ma chair et mon sang, en train de respirer.

Des larmes ont coulé sur mon visage, mon chagrin se mêlant à une colère brute et amère. Et si cette garce de Cora me l’avait enlevée ? Pensait-elle vraiment que j’étais un danger pour notre enfant ? Ce n’étaient que des soupçons, nés de ma souffrance. Mais je me trompais rarement. Le timing, l’absence de leurs corps, la façon dont elle m’avait laissé planté sur ce putain de bateau… tout cela semblait trop calculé.

Et puis merde. Je décidai de suivre mon intuition. Il était temps de chercher. Ma fille pouvait être en vie. Et si je découvrais que c’était le cas… oh, j’avais des projets pour Cora. Je ne lui ferais pas de mal physiquement, non. J’avais quelque chose de bien pire en tête, des moyens de lui faire payer en lui arrachant tout ce qu’elle aimait. Je pouvais contrer son coup.

Je me suis agenouillé, déposant des roses et des lys frais, dont le parfum était vif et sucré dans l’air froid. J’ai essuyé mes larmes, ravalant la boule qui me serrait la gorge. En me relevant, j’ai fait demi-tour pour me glisser dans le SUV familial où Peanut attendait au volant. J’ai choisi la banquette arrière, en quête de solitude.

Alors que nous démarrions, mon téléphone a vibré. C’était un appel du centre pénitentiaire où se trouvait mon oncle. Un indic avait enfin balancé, le reliant au meurtre de Lance. Beeno était enfermé, mais personne n’avait besoin de savoir que j’étais coupable, moi aussi. Mon oncle a toujours protégé ma réputation, même quand je voulais montrer mon vrai visage.

J’ai décroché, laissant la voix automatisée me guider jusqu’à ce que sa voix familière résonne.

« Mikey ? »

« Salut, Oncle. »

« Mon garçon. Comment ça va ? »

« Je viens de quitter le cimetière. C’est l’anniversaire de la disparition de Cora et Bella. »

« Ouais, je m’en souviens. Je vous présente toujours mes condoléances. »

Ces mots m’ont touché plus que prévu. C’était comme si c’était arrivé hier.

« Oncle, j’ai une question. Et si… et si Cora et Bella étaient en vie ? »

« En vie ? Genre, elle aurait simulé sa mort ? »

« Exactement. Y a-t-il un moyen de le savoir ? »

« Pourquoi maintenant, Mikey ? Cinq ans ont passé. Qu’est-ce qui te fait penser ça ? »

« Parce que je n’ai jamais voulu voir la vérité. Ma femme voulait m’échapper, elle voulait sortir de mon empire. Simuler sa mort ? C’est sacrément intelligent. Elle savait à qui elle avait affaire. Je pense qu’on devrait creuser. »

« Reste tranquille pour l’instant. Ne te salis pas les mains tout de suite. Je serai bientôt libéré sous caution. Aucun juge ni flic ne peut me garder enfermé. »

J’ai expiré, un immense soulagement m’envahissant. « Merci. »

« De rien. Que feras-tu si elles sont en vie ? »

« On en parlera quand je te verrai. »

Il a ri. « Si Cora a fait ce coup-là, je reconnais que c’est bien joué. Mais on la trouvera. Si tu as raison. »

—

Peut-être n’était-ce que du wishful thinking. De la folie, même, que de s’accrocher à l’espoir qu’elles soient en vie. Car la vérité était brutale : elles étaient parties, réclamées par la mer, attaquées par une bête sous les vagues. Les gros titres l’ont crié pendant des mois : Coraline Valentino et Bella Valentino présumées mortes. J’ai jeté des millions dans les recherches, mais même la police a atteint ses limites. Ils voulaient du réalisme. « Nous avons cherché pendant des mois, M. Valentino. Il n’y a rien. »

J’avais envie de déchiqueter ce flic. Si c’était sa famille, il n’aurait jamais arrêté de chercher. Mais aucun argent ne pouvait leur faire changer d’avis.

Maintenant, j’étais seul. Mon appartement de célibataire n’était qu’une coquille vide, un endroit pour dormir et baiser, rien de plus. Cora cuisinait pour moi. Le petit-déjeuner, le dîner. Maintenant, c’était de la livraison et des nuits folles à courir après quelque chose pour combler ce vide. Au moins, j’avais James, Kate et le petit Liam. Mon adorable neveu, cinq ans aujourd’hui, qui sentait ma solitude et m’enveloppait de ses petits bras.

Ce soir, cependant, j’avais d’autres plans. J’étais au Bellavista, mon club sur le port. L’endroit était bondé. J’arpentais la salle, charmant les clients, jouant mon rôle. Mais Vienna, ma nouvelle directrice, était une tout autre affaire. Elle portait une robe moulante, sans soutien-gorge, qui épousait ses courbes, ses tétons pointant à travers le tissu. La robe était scandaleusement courte, dangereusement révélatrice. Je m’étais promis de ne pas coucher avec mon personnel. Mais elle m’avait fait enfreindre cette règle. Plus d’une fois.

J’attendais le moment idéal pour la toucher, pour la revendiquer. Mais elle était occupée, pleine d’assurance et d’aplomb, se pavanant devant moi comme si elle possédait mes affaires. Ce sourire en coin – Dieu, ce sourire – me donnait envie de la plaquer contre le comptoir d’accueil, là, tout de suite. Elle était audacieuse, ambitieuse, travaillant dur pour faire ses preuves. J’ai dû battre en retraite, pour le moment.

Je suis monté dans mon bureau, j’ai versé un whisky et je me suis enfoncé dans mon fauteuil. Le poids de la journée m’est retombé dessus, ce jour où j’ai tout perdu. Cela tournait en boucle dans ma tête. Le toucher de Cora sur ma joue, ces yeux qui ne disaient pas au revoir à l’océan, mais qui disaient adieu pour toujours. Le cycle ne finissait jamais. Anniversaire de leur mort ou non, la douleur était constante. Je m’accrochais à l’espoir qu’elle soit en vie. Mais mon oncle m’avait dit d’attendre. Alors j’attendrais. Pour l’instant.

Le whisky a brouillé les contours de ma douleur. J’ai fait défiler mes contacts, toutes des femmes, toutes des distractions. Des solutions pour émousser la peine d’un cœur brisé.